С первых минут жизни животные демонстрируют набор инстинктов, рефлексов, таксисов и кинезов, которые позволяют новорожденному адаптироваться к жизни в новых для него условиях.
Долгое время считалось, что инстинкты раннего постнатального периода развития передаются по наследству в готовом виде и не подвергаются онтогенетическим изменениям.
Сегодня у специалистов нет оснований для такого категорического суждения. Накоплены убедительные доказательства того, что гены жестко детерминируют лишь программу инстинкта, а не его соматическую составляющую, т. е. отдельные внешне заметные элементы локомоций формируются под влиянием факторов среды.
Соотношение жестко детерминированных элементов и влияния среды изучали методом изолированного выращивания новорожденных. Этот метод позволил выявить одну и ту же закономерность у животных, относящихся к разным классам. При изолированном выращивании птиц и млекопитающих обнаруживаются разного рода несоответствия в инстинктивном поведении раннего онтогенеза. Но моторные элементы инстинкта остаются неизменными в пределах вида. Нарушению вследствие отсутствия тренировки подвергаются такие свойства, как координированность, частота, продолжительность и совершенство движений в целом. Это прежде всего касается сложных инстинктов, относящихся к половому поведению, пищедобыванию, социальным взаимоотношениям. Так, изолированно выращенные птицы и млекопитающие после предъявления полового партнера не могли совершить результативный половой акт.
Другим примером влияния среды на проявление инстинкта служит импринтинг у птиц. Если в определенное время гусятам предъявить посторонний предмет, то они начинают воспринимать этот нейтральный предмет как собственную мать и всюду следуют за ним. И птицы не являются в этом отношении исключением. Еще более убедительно иллюстрирует данный тезис межвидовой импринтинг у млекопитающих. Так, котят можно импринтировать на наседку. Тогда наседка им заменит мать-кошку.
Казалось бы, не должно быть более жестко детерминированных форм поведения, чем родительское поведение и поведение новорожденных по отношению к родителям. От этих инстинктов зависит само существование вида. И тем не менее, даже инстинкты раннего постнатального поведения и родительские инстинкты существенно корректируются условиями жизни животных.
Очевидно, что программа инстинктивных действий раннего постнатального поведения генетически жестко детерминирована. Факторы среды не могут изменить эту программу поведения новорожденных. Однако ригидная фаза инстинкта корректируется личным опытом новорожденного.