Видовое разнообразие животного царства гарантируется генетической гетерогенностью, которая, в свою очередь, делает животный мир пластичным.
Животные заселили самые разнообразные экологические ниши и приспособились к жизни в разных физических средах. Животный организм вооружен набором адаптационных инструментов, которые используются для того, чтобы поддерживать гомеостаз в случае, когда факторы среды его дестабилизируют. Иногда факторы среды достигают таких значений, когда приходится говорить о возникновении «экстремальных условий», т. е. таких условий, в которых немногие виды животных могут постоянно жить. Но некоторые виды адаптируются и к таким экологическим нишам. В данной главе будет идти речь именно о подобных случаях.
В адаптации животного организма к неблагоприятным факторам среды участвуют несколько механизмов. С определенной долей условности их можно отнести к одной из следующих групп: поведенческой адаптации; физиологической адаптации; биохимической адаптации; морфологической адаптации; генетической адаптации.
Между поведенческими, физиологическими и биохимическими реакциями организма просматривается очень тесная связь. Например, такая поведенческая реакция, как зимняя спячка барсука, бурого медведя и других животных начинается только после определенных биохимических и физиологических изменений. К осени у животных накапливается жир, который обеспечивает их в процессе спячки энергией и составляет теплозащитный слой. Сезонным миграциям птиц также предшествуют биохимические и физиологические перестройки организма.
Физиологические, биохимические и поведенческие адаптации представляют собой срочные реакции на действие внешнего фактора и имеют временный характер. Эти адаптации важны для животного в данный момент жизни.
Поведенческие адаптации могут быть как следствием физиологических и биохимических процессов, так и причиной последних. Например, когда биохимические (поддержание химического гомеостаза за счет запасов питательных веществ) и физиологические изменения (физическая терморегуляция) в организме птиц не дают полезного приспособительного результата, птицы и животные прибегают к этологическим адаптациям: строят убежища, кочуют, мигрируют, ищут новые источники кормовых ресурсов, впадают в окоченение и анабиоз. Климатические катаклизмы на протяжении всей истории развития животного сообщества были одним из самых сильных факторов видовой изменчивости, т. е. морфологической адаптации. Видовое разнообразие есть результат филогенетического изменения величины, формы и соотношения разных частей тела, изменения кожных покровов, органов чувств, а также нервной системы. Изменение морфологии сопровождается изменением функции органа. Правда, не всегда ясно, что здесь является причиной, а что следствием.