Для характеристик режима рек и его динамики использованы данные справочника «Ресурсы поверхностных вод СССР» (1966), а также данные, приведенные в работах А. Н. Важнова (1966), В. Е. Родионова (1936) и других авторов.
Площадь ледников равна 828,53 км2, что составляет 2,2% от общей площади территории.
Годовой модуль стока с площадей, занятых ледником, более чем в пять раз превышает модуль стока с безледниковых пространств.
В настоящее время все ледники находятся в стадии деградации; многие даже исчезли. Снеговая линия повысилась на 100—150 м, а Безымянный ледник в верховьях Большого Зеленчука за период с 1887 по 1896 г. отступил на 168 м. Большой Софьяновский ледник отступил на 160—210 м. Долинный ледник Даут с 1897 по 1909 г. поднялся в горы на 344 м.
С 1887 по 1957 г. ледники Южного Эльбруса сократились по площади на 3,6 км2, а Северного — на 2,55 км2.
Отступление ледников в последнее время вызвано характером макроциркуляционных процессов. С динамикой ледников связаны гляциальные сели.
Таяние ледников вызвано повышением векового хода аномалии температуры и вековым ходом радиации, начавшимися в конце прошлого века и прекратившимся около 1940 г., когда началось похолодание. При этом темпера тура северного полушария, возросшая за период потепление приблизительно на 0,6° С, понизилась затем к середине 50-х годов на 0,2°. Сравнительно кратковременное потепление с меньшей амплитудой наблюдалось также в последние годы XIX в.
Под влиянием стока ледниковых вод усиливаются эрозионные процессы. Меняются они и в зависимости от подстилающих горных пород. Г. В. Лопатин (1958) объединяет горные породы в четыре группы, кладя в основу мутность рек. К первой категории он относит кристаллические и твердые метаморфические породы, обусловливающие мутность воды в реках в пределах от 20 до 100—150 г/м3. Во вторую категорию относятся прочные осадочные породы, дающие мутность от 20 до 150—250 г/м3, в третью — с мутностью от 20 до 1000—2500 г/м3 и в четвертую — с мутностью от 250 до 2500—5000 г/м3. Прочность пород и крутизна склонов не дают четкого и закономерного изменения мутности рек последовательных категорий.
Ледники выполняют двоякую роль. В одном случае они разрушают горную породу и подготавливают материал для селя в виде морен, в другом, — насыщая ее водой, создают условия для движения.
Анализ данных стока взвешенных частиц и некоторых физико-географических факторов позволяет установить корреляционную связь между площадью ледников и интенсивностью денудации почвы и горных пород. Эта связь проявляется по-разному в бассейнах рек и обусловливается литологическим составом пород, на которых залегают ледники.
Сравнительно медленно нарастает денудация при увеличении площади ледников в верховьях Кубани, Теберды, Маяко, Гизельдана, Большого Зеленчука, Чегема, Черена и Черена Балкарского. Большие разрушения вызывают ледники в бассейнах Баксана, Чегема и Аксаута, а также на водосборах Терека, Ардана и Генальдана. В бассейнах рек, где ледники отсутствуют или занимают площадь менее 2%, зависимость между лесистостью и интенсивностью денудации достаточно четко проявляется.
Защитные функции леса в максимальной степени выражены в древостоях с густым кустарниковым подлеском. Последний следует формировать по днищам и склонам ложбин в виде полос.
Леса на известняках надо выделить в особую категорию и запретить на них сплошно-лесосечные рубки.
В верховьях Терека денудация вызывается расположением ледников на глинистых сланцах, легко подверженных выветриванию, размывам и оползням.
Бассейны рек с ледниковым питанием должны быть облесены с целью осаждения твердого стока. Целесообразно облесение речных пойм.
Для большинства водосборов оптимальная лесистость будет находиться в пределах 75—95%, при условии залесения участков в районах, сложенных легко размываемым грунтом. Весьма актуально облесение глинистых сланцев и других рыхлых пород в целях улучшения водного режима и предотвращения эрозии почв. С увеличением слоя стока расход взвешенных частиц в горных условиях резко возрастает.
В Закарпатской Украине влияние леса на сток атмосферных осадков изучалось с 1959/60 по 1965/66 г. на водосборных бассейнах, не пройденных рубкой, и два года после рубки. Исследования велись в буковых лесах на трех водосборных бассейнах; площадь I равна 3.94 га, II — 6,67 га, III — 7,29 га.
Поверхностный сток зависит от количества годовых осадков. Вероятно, изменяется он и до и после рубки. Однако сделать какие-либо выводы по результатам наблюдений первых двух лег после рубки еще нельзя, так как за последние два года выпало значительно больше осадков, чем в предшествующие до рубки. Количество годовых осадков существенно влияло на слой стока и до рубки. Примером может служить повышенное количество осадков в 1961/62 г. В первые два года можно не ожидать большой величины стока, так как поверхностный слой почвы еще не уплотнен, следовательно, атмосферные осадки фильтруются в глубь почвы. Нельзя и в дальнейшем разницу в слоях стока воды до рубки и после рубки целиком относить на испарение лесом, потому что вырубка уже на второй год, тем более на третий, зарастает травяной растительностью, которая бесспорно усиливает и ускоряет процессы фильтрации воды в почву и в более глубокие слои горной породы по трещинам. Нельзя не учитывать и того, что процессы весеннего снеготаяния идут быстрее и воды на единице площади вырубки скапливается больше, поэтому и поверхностный сток может быть больше. Эта сторона вопроса пока еще не освещена в лесной гидрологии и в цифровом выражении не представлена.
Непродолжительные наблюдения за поверхностным стоком проводились в Южной Киргизии на Джалалабадской лесоплодовой научно-исследовательской станции. Здесь было выбрано три водосборных бассейна, приуроченных к черно-бурым почвам, сформировавшимся на лёссе.
Один из водосборов площадью 50 га был полностью безлесой, из 53 га второго 70% было занято выгоном и 30% древостоями грецкого ореха, третий — 60,5 га — полностью облесен.
Растительность влияет на величину стока как непосредственно, так и через испарение и транспирацию. Помимо этого, она влияет и на почвообразовательные процессы. В зависимости от видового состава растительности изменяются инфильтрационные и водоудерживающие свойства почвы. Величины транспирации и испарения зависят от сомкнутости крон древостоев. В сомкнутых древостоях главным расходным элементом является транспирация, тогда как испарение заметно уменьшается. В редких древостоях испарение преобладает над транспирацией вследствие задержания осадков травяным покровом и испарения с покрова и почвы.
Водопроницаемость почвы и инфильтрация воды в нее и водоудерживающая способность почвы очень сильно зависят от содержания органических веществ в почве — чем их больше, тем интенсивнее идут процессы впитывания воды почвой и миграции ее. Приведенные выше данные показали, что подстилка и дернина способствуют повышению инфильтрации влаги.
Таким образом, в лесу существуют тесные взаимосвязи и взаимодействия одного процесса с другим под влиянием лесной растительности. Единый процесс почвообразования взаимно связан с водой, почвой и растениями.