Ныне установлено два очага первичного вхождения в культуру аборигенных форм репы и современного формового разнообразия: западноевропейский (приморские районы от Франции до Скандинавии включительно) и юго-западно-азиатский континентальный (Афганистан, Средняя Азия, Джамму и Кашмир, Западные Гималаи).
Из них европейский отличается наибольшим богатством и разнообразием вы-сококультурных форм, а также своими эндемичными черно-, серо — и желтомясыми репами. Здесь разводятся плоские репы — наиболее окультуренные, самые сочные, нежные, гладкие, наименее погруженные в почву, правильные по форме, никогда не образующие боковых корней и наиболее короткостадийные. Наряду с ними имеются своеобразные русские репы, с многими чертами примитивных малоазиатских реп (тельтовская репа). Из желтых сортов наиболее древним, ближе других стоящим к дикому предку, считается столовая репа Бортфельдская. Из нее в первой четверти XX в. получили крупный кормовой сорт — турнепс Бортфельдский, утративший признаки «дикаря» (корень очень крупный, выступающий над почвой, мякоть малоплотная, сочная).
Европейские репы имеют наиболее сложное происхождение, связанное со скрещиваниями малоазиатских и североевропейских приморских тонкокорневых форм.
Континентальная Азия — второй очаг первичного вхождения в культуру диких форм репы. Здесь по настоящее время возделываются местные примитивные репы, близкие к исходному «дикому» типу, и эндемичные красные и фиолетовые формы.
Современные примитивные сорта всех азиатских форм произошли от дикорастущих приморских азиатских тонкокорневых, по-видимому, третичных, обитавших в глубокой древности по берегам Тетиса. В данном очаге имело место влияние совершенно других природно-климатических условий, в особенности сильная аридизация, холод и повышенная солнечная радиация. Географическая изоляция способствовала закреплению эндемизма.
Юго-Западно-азиатский очаг, по Н. И. Вавилову (1926), — самый древний по вхождению в культуру репы. В этом регионе, флористически еще слабо изученном, население поныне собирает дикие пищевые растения и вводит их в культуру. Здесь область возникновения и развития многих родов растений (давших начало культурным формам) совпадает с очагом древнейшей земледельческой цивилизации. Отсюда началась адаптивная радиация многих таксонов.
Репа, широко возделывавшаяся в Междуречье в IV—II тысячелетиях до н. э. народами древнего Шумера, Вавилона и Ассирии, не была местным аборигенным растением. Месопотамия, согласно данным
Е. Н. Синской (1969), не являлась очагом первичного вхождения в культуру переднеазиатской флоры. Она находилась под сильным влиянием окружающих ее с севера и востока горных очагов еще более древней земледельческой культуры. Именно оттуда пришли в долину Тигра и Евфрата первые земледельцы из горных стран, где земледелие началось 10—15 тысячелетий назад.
Связи Месопотамии с Индией и Восточной Азией в древности были незначительны и даже сомнительны. Это были три независимых очага. У Месопотамии тесные связи существовали с Сирией, Древней Палестиной и Нижним Египтом. Обширные территории Передней Азии населяли народы хетто-иберийской группы еще за 6000 лет до н. э. Они постепенно занимали необжитые районы Средиземья, двигаясь на запад через Малую Азию и Балканы. Потомками их были пеласги (в Греции), этруски (в Италии) и баски (в Испании). Эти народы завезли в Средиземноморье многие примитивные возделываемые растения, среди которых была репа и редька.
В Древней Греции (а затем Римской империи) репа и редька занимали важное место в питании населения. Репа стояла на втором месте после хлеба. Все корнеплодные виды и формы весьма ценились как лечебные и ритуальные растения. В знак благодарности за исцеление от болезней древние врачи приносили в дар Аполлону в храме в Дельфах редьку на золотом блюде, свеклу — на серебряном, а репу — на оловянном.
Анализ лингвистических данных подтверждает предположение Е. Н. Синской о самостоятельности двух первичных очагов происхождения репы и путях ее распространения. У азиатских народов название репы произошло от арабского «сельгам» (корень) — шалгам, шалджам, шалкан, шогоин, а у европейских — в основном от греческого «rapa, rapidus» (быстрорастущий) — репа, рапен, рав, рофва, репо, ропс, рюбе, рипа, риэтун, реценис.