Рассматривая с точки зрения интересов человека какое-либо явление или конкретный объект, обычно говорят о его практическом, хозяйственном значении. Не являются исключением и птицы леса.
С самых ранних этапов развития человеческого общества в процессе освоения лесной среды люди столкнулись и с одним из ее компонентов — птицами. Вначале на значительную часть из них люди охотились, некоторых обожествляли и поклонялись им. По мере развития человеческого общества значение диких птиц в жизни людей закономерно изменялось. Со временем многие птицы приспособились к человеку настолько, что стали его сожителями — синантропами; используя и приручая некоторых птиц, человек создал домашние породы кур, уток, гусей и т. п.; часть птиц люди стали уничтожать как конкурентов (действительных или мнимых), к большинству же видов люди еще полтора столетия назад относились более или менее безразлично. Однако с началом бурного технического прогресса, сопровождающегося быстрым освоением природных ресурсов, обусловливающего глобальные изменения окружающей человека среды (что не могло не отразиться на биоценотических, прежде всего трофических, связях птиц), широкое распространение получила основанная лишь на отрывочных аутоэкологических данных «оценка» практической значимости птиц, согласно которой хищные птицы в большинстве случаев безоговорочно признавались вредителями охотничьего хозяйства, зерноядные — сельского, лесного и т. д. Многие миллионы птиц были бессмысленно уничтожены, прежде чем ущербность такого подхода стала очевидной.
В результате тщательных биоценотических исследований, проведенных за последние четверть века, удалось установить, что значение каждого вида птицы для человека чрезвычайно многообразно. «Снимая» очень значительную часть урожая кедра, кедровка в древостоях, где регулярно проводится сбор «орешков», выступает как конкурент человека. В то же время на обширных участках леса, там где основная масса орехов малодоступна для людей из-за отсутствия ветвей в нижней части стволов огромных плодоносящих деревьев и невозможности сбивания шишек путем «околота» (например, в среднем поясе гор), половина пригодного для промысловой заготовки запаса орешков образуется шишками, оброненными кедровками. Таким образом, кедровка помогает людям заготовлять орешки кедра, а создавая впрок запасы — эффективно обеспечивает расселение этого ценнейшего дерева. Мелкие лесные птицы, поедая огромное количество насекомых-фитофагов, действуют как один из естественных факторов, сдерживающих их массовое размножение; немаловажно также косвенное воздействие птиц на «вредных» и «полезных» насекомых. Например, многие лесные птицы поедают плоды и семена кустарников, содействуют распространению этих растений. «Высеянные» в лесу птицами кустарниковые заросли способствуют поддержанию необходимой пищевой базы для ряда паразитических насекомых, в частности ежемух, многие виды которых (более 40) являются паразитами таких опасных для леса чешуекрылых, как непарный шелкопряд, монашенка, дубовая листовертка, сосновая совка и сосновая пяденица, златогузка и др. Таким образом, распространяя семена кустарниковых растений, птицы косвенно способствуют подавлению бабочек — вредителей леса. В хвойном лесу Сьерра-Невады (США) дятлы добывали соснового лубоеда, разрушая кору деревьев, чем в то же время увеличивали доступность личинок жука для насекомых-паразитов: на обработанных дятлами деревьях было много наездников, имеющих короткий яйцеклад и не способных достать личинки под неповрежденной корой.
В глухих таежных лесах многие из насекомоядных птиц являются хранителями возбудителей различных инфекций, прокормителям., беспозвоночных — переносчиков опасных болезней; и в то же время мелкие лесные птицы — ценнейшее украшение городских садов и парков, пригородных лесов. Скворцы весной и летом уничтожают в значительных количествах многих вредящих сельскохозяйственным угодьям, садам и паркам насекомых, а осенью нередко «снимают» значительную часть урожая в садах и виноградниках; на юге нашей страны скворцы часто рассеивают на возделываемых полях зачатки некоторых сорняков и в то же время способствуют расселению многих ценных древесно-кустарниковых пород, а ночуя в населенных пунктах, загрязняют строения и механизмы пометом и создают эпидемически опасную ситуацию, перенося возбудителей различных заболеваний из природных очагов в города. Водоплавающие и болотные птицы — важнейший объект охоты, но они же играют большую роль в транспортировке арбовирусов — возбудителей многих заболеваний человека и сельскохозяйственных животных, а там, где миграционные пути этих птиц пересекаются с авиационными трассами и в окрестностях аэродромов, — они одни из главных источников опасности для самолетов.
Сложность оценки значимости птиц усугубляется различными интересами (часто диаметрально противоположными) разных отраслей хозяйства. Например, ущерб, наносимый в отдельные годы водоплавающими птицами сельскому хозяйству Канады оценивается в 20 млн. долларов. В то же время 2,5 млн. охотников Северной Америки расходуют непосредственно на охоту 150 млн. долларов ежегодно, принося государству значительный доход. Поэтому правительство выкупает и охраняет водно-болотные угодья, выплачивает фермерам денежную компенсацию за нанесенный птицами ущерб. В ряде мест Австралии до половины деревьев в эвкалиптовых плантациях поражены гусеницами бабочки-ксилюты (Xyleauter boisduvali). Желтохвостый черный какаду уничтожает до 50% гусениц, извлекая их из древесины, от чего поврежденные птицей стволики молодых деревьев ломаются ветром. Местами от этого погибает до 40% деревьев, а люди везде, где это возможно, стремятся воспрепятствовать кормежке какаду на эвкалиптах или вообще избавиться от бескорыстного и старательного, но опасного помощника.
Наконец, при оценке деятельности птиц нельзя забывать, что существующее разнообразие птиц — невосполнимый генофонд, бесценный элемент экологического разнообразия ландшафтов нашей планеты (из чего, собственно, и проистекает необходимость охраны редких видов).
Как видно из приведенных примеров, определить вообще полезна или вредна та или иная птица невозможно. Хозяйственное значение птиц в этих случаях не может оцениваться как арифметическая сумма всех составляющих не только потому, что таких составляющих слишком много, но еще и потому, что некоторые из них бесценны. Невозможно и «заменить» птиц как компонент окружающей человека среды именно в силу их необходимости человеку. Оценивая практическое значение птиц, орнитологи должны исходить из всего комплекса биоценотических связей, и их оценки должны быть обращены к конкретным популяциям, хозяйственным ситуациям, локализованным территориально и во времени. Одновременно следует еще раз подчеркнуть, что по отношению к хозяйственной деятельности людей «польза», как и «вред», птиц — функция их численности.
Значимость лесных птиц для человеческого общества можно рассматривать с разных позиций. Очевидно их важное значение в протекании биогеоценотических процессов: незаменимая роль в круговороте веществ, в рассеивании зачатков древесно-кустарниковых пород, поддержании лесной среды и т. д., влияющих в конечном итоге на продуктивность древостоев и других компонентов биоценоза. Кроме того, птицы представляют и самостоятельную, практическую ценность для людей как объект охоты и модели для широкого спектра биологических исследований (результаты которых можно использовать во многих областях знаний и человеческой деятельности), как сельскохозяйственно значимые и создающие в ряде случаев эпидемически опасную ситуацию. Бесспорно эстетическое и воспитательное значение лесных птиц.