Повышение производительности и сохранение здоровья лошадей могут быть достигнуты только правильным использованием их на работах. Прежде всего работа должна соответствовать силе лошади. Чрезмерная работа снижает производительность, вызывает заболевание лошадей. Недопустимо также с экономической точки зрения и недостаточное использование лошадей на работах.
Максимальная работоспособность лошадей без ущерба для их здоровья зависит от целого ряда условий, которые необходимо учитывать: 1) живой вес, возраст и упитанность лошадей; 2) подготовка и натренированность в работе; 3) правильная подгонка и исправность сбруи; 4) режим рабочего дня (чередования работы, кормления и отдыха); 5) состояние погоды, качество дороги, характер грунта и рельеф местности; 6) физиологические факторы, определяющие здоровье лошади. Работу лошади определяют двумя показателями: величиной силы тяги и пройденным расстоянием. Силой тяги, или тяговым усилием, называется та сила, которую лошадь проявляет при передвижении сельскохозяйственного орудия, груза или повозки. Силу тяги выражают в килограммах, а пройденный путь — в километрах. Величина работы лошади измеряется произведением силы тяги на пройденный путь — в килограммометрах, килограммокилометрах или тонно-километрах.
Для точного определения тягового усилия лошади применяют пружинные динамометры (стрелочные, самопишущие), укрепляемые между вальком, за который тянет лошадь, и повозкой или сельскохозяйственным орудием. Наибольшее влияние на величину тягового усилия оказывает живой вес лошади. Данные исследований, проведенных Всесоюзным научно-исследовательским институтом коневодства, показывают, что нормальная сила тяги лошадей при шаговой работе составляет 13—15% их живого веса. Например, у лошадей весом 600 кг — 13%, для лошадей весом около 500 кг — 14 и для лошадей до 400 кг — 15%.
Используя лошадей на той или другой работе, необходимо помнить, что решающая роль в работоспособности животных принадлежит физиологическим факторам (возрасту, упитанности, тренировке, состоянию нервной и сердечно-сосудистой системы, органов дыхания, мускулатуры, конечностей, копыт и т. д.).
Полную работоспособность лошадь выявляет по окончании роста, то есть для скороспелых пород с 3,5—4 лет, а для позднеспелых с 4—5 лет. Используя на работе молодых лошадей, надо помнить, что организм их продолжает расти и развиваться. Легкая, а затем умеренная работа при правильном кормлении и уходе способствует постепенному укреплению силы, выносливости и развитию молодой лошади. Наоборот, при большой напряженности в работе у еще не окрепших лошадей возможны тяжелые последствия: задержка роста, эмфизема легких, заболевание сердца и конечностей (хроническое воспаление сухожильных сгибателей, суставов, костные разращения и пр.). Необходимо особо беречь резвых или темпераментных лошадей, отличающихся высокой возбудимостью нервной системы.
Работоспособность лошадей зависит в значительной мере от тренировки их (втянутости в работу). Тренировка лошади в работе приводит к выработке выносливости, к укреплению и развитию всего организма. Она вызывает глубокие изменения в нервной деятельности, структуре тканей, функциональной деятельности органов, в крови и т. п. Лошадь, равномерно используемая в работе или тренированная, имеет хорошо развитую мускулатуру, при работе меньше потеет и утомляется. Бездействие же или недостаточная тренировка ведет к ослаблению физиологических функций организма лошади. Такой организм отличается пониженной жизнеспособностью, а, следовательно, повышенной чувствительностью к воздействиям вредных факторов внешней среды и к продуктам обмена веществ (углекислоты, молочной, пировиноградной и фосфорной кислот, креатина, холина и др.).
Весьма важно также, чтобы рабочие лошади в течение всего года были достаточно упитанными. Кроме того, необходимо своевременно замечать признаки начавшегося утомления лошади и вовремя изменить или прекратить работу. Прямой показатель сильного утомления — учащенное дыхание, пульс, повышенная температура тела, частое дрожание ног и мускулов.
По работоспособности лошадей целесообразно в соответствии с их живым весом и выносливостью делить на три группы. Первая группа наиболее крупные, сильные и здоровые лошади; на них выполняют большую и тяжелую по напряженности работу. Вторая группа — лошади средней работоспособности; их используют на средних нормальной напряженности работах. Третья группа — лошади мелкие и слабые, молодые и старые, жеребые кобылы и лошади неудовлетворительной упитанности; этих животных используют на малой, легкой по напряженности работе.
Для работы в многоконной запряжке необходим правильный подбор лошадей и предварительная их съезженность. Чтобы сохранить силу лошадей и предупредить их от повреждений, в многоконную запряжку подбирают животных, одинаковых по работоспособности, выносливости, живому весу, росту, шагу и типу нервной деятельности (темпераменту).
Продолжительность рабочего дня лошади обычно 10—12 часов, из которых на полезную работу затрачивается 8—9 часов. В наиболее напряженные периоды года рабочий день удлиняется до 12—14 часов. Для сохранения здоровья и работоспособности необходимо правильно чередовать работу и отдых.
В жаркую погоду, особенно при большой влажности воздуха, лошади на работе быстро утомляются и с ними может случится тепловой удар. Поэтому в такое время нужно чаще поить животных и чередовать работу с отдыхом. После работы в жаркую погоду лошадей ставят в тень, а в холодную — в стойла с достаточным количеством сухой подстилки или покрывают попоной и отводят в место без сквозняков. Перед работой и по возвращении с нее лошадей тщательно осматривают. При наличии травматических повреждений устраняют причины, вызвавшие их, а лошадям оказывают лечебную помощь.
Упряжью, или сбруей, называют приспособления, надеваемые на лошадь, для управления ею или для работы. Исправная, хорошо подобранная и пригнанная по размерам упряжь, а также правильное запрягание обеспечивают высокую производительность лошадей и профилактику травматических повреждений. Упряжь принимает на себя тяговое усилие лошади и, соприкасаясь с телом ее, оказывает определенное давление на отдельные участки тела. Неисправная или плохо пригнанная упряжь производит неравномерное давление и вызывает боль у работающей лошади, связывает ее движения, затрудняет дыхание и кровообращение, что является причиной резкого снижения работоспособности и травматических повреждений лошади.
Травматические повреждения, или производственный травматизм, занимает большое место среди незаразных заболеваний лошади в тех хозяйствах, где обезличено использование лошадей и отсутствует надлежащий зоотехнический и ветеринарный контроль за качеством упряжи. Чаще всего у лошадей повреждается спина, шея, холка и плечи от неисправных или неправильно подогнанных, не соответствующих по размерам хомута и седелки. Травмы бывают в виде ушибов, нагнетов, потертостей и т. п. Очень часто у лошадей отмечают также повреждения вследствие неправильного запрягания, при ослаблении подпруги седелки, чрезмерно подтянутом чересседельнике, особенно при езде в гору, при спутанной гриве, попавшей под хомут, и др.