Фитопатология — научная дисциплина, изучающая болезненные процессы в растениях, причины, их вызывающие, и разрабатывающая меры борьбы с ними. Свое название фитопатология получила от трех греческих слов: phyton — растение, pathos — страдание, болезнь, logos — учение, наука и дословно означает учение о болезнях растений.
Такое широкое определение фитопатологии как науки о болезнях растений даст возможность и объем ее трактовать широко. Она всесторонне изучает как заболевшее растение, так и патологический процесс и признаки болезни, по которым больное растение отличается от здорового, и изменения в больном растении (динамика патологического процесса); отыскивает причину, вызвавшую заболевание, изучает закономерности возникновения и распространения болезней; выясняет роль окружающих условий, способствующих или препятствующих заболеванию и его распространению; разрабатывает прогноз появления болезней, изучает вредоносность и потери, причиняемые ими; обращает внимание на иммунитет одних растений или сортов в сравнении с другими; наконец, отыскивает методы и средства для предупреждения заболеваний и лечения заболевших растений; к общей фитопатологии относятся фитосанитарные и карантинные мероприятия.
Поэтому фитопатология включает следующие разделы: диагностику, или распознавание болезней растений по совокупности признаков их проявления: этиологию, занимающуюся установлением и изучением причин заболевания; фитоиммунологию — учение об устойчивости и иммунитете; эпифитотиологию, занимающуюся изучением закономерностей появления болезней растений и причин массового их развития; меры борьбы с болезнями растений, куда включаются как лечебные (терапевтические), так и предупредительные (профилактические) мероприятия.
В конечном итоге перед фитопатологией стоит основная задача — устранить болезни и их причины путем активного воздействия на растение, возбудителя болезни и на те условия, в которых развивается растение, путем использования взаимосвязей растение — возбудитель болезни — среда.
Но задачи фитопатологии не ограничиваются этими практическими выводами. В последнее время фитопатология приобрела большое значение как теоретическая наука, а поставленные на разрешение и решаемые ею вопросы имеют большой общебиологический теоретический интерес.
Важное общебиологическое и философское значение имеют теоретические исследования по проблеме взаимосвязи больного растения с возбудителем болезни и условиями окружающей среды. Решение этих теоретических вопросов находит применение в фитопатологии при разработке практических мероприятий.
Современная фитопатология исходит из основного положения диалектического материализма о связи и взаимообусловленности явлений природы. Организм, как и все составные его элементы, связан со средой, с условиями существования в процессе как индивидуального, так и исторического развития. При этом в единстве организма с условиями жизни определяющее значение имеют условия существования.
Исходя из этих теоретических положений, современная фитопатологическая наука считает возможным при помощи различных агротехнических приемов изменять условия выращивания растений, повышать их болезнеустойчивость и предупреждать болезни этими приемами.
Внедрение в культуру иммунных и устойчивых сортов сельскохозяйственных растений имеет большое значение в фитопатологической практике и в этом направлении у нас в стране имеются большие успехи.
На этой же теоретической основе современная фитопатология для подавления возбудителей болезней использует антибиотические вещества, все формы взаимоотношений микро — и макроорганизмов и другие биологические факторы.
Примером теоретических исследований в фитопатологии и применения их впоследствии в сельском хозяйстве является проблема вирусных болезней растений. После того как в конце прошлого столетия (1892) Д. И. Ивановский положил начало изучению вирусов и вирусных болезней, работами советских ученых был заложен прочный фундамент вирусологии в нашей стране. Отдельные направления этих работ, как изучение физико-химических свойств вируса, связь, его с насекомыми-переносчиками, идентификация возбудителей на разных растениях, пути возникновения вируса и его связи с телами мертвой и живой природы, имеют важное общебиологическое значение для установления филогенетических связей и выявления исходных форм для эволюции растительного мира. Вместе с тем эти исследования привели к возможности получения четких ответов на ряд практических вопросов борьбы с вирусными болезнями растений. Аналогичный материал имеется в области микологии и бактериологии, где теоретические исследования также связаны с практикой борьбы с грибными и бактериальными болезнями растений.
Таким образом, задача фитопатологии, как показывает название этой науки, заключается во всестороннем изучении болезней растений и выяснении способов их предупреждения и борьбы с ними. Но кроме этих практических задач, направленных на снижение потерь урожая от болезней, фитопатология, как и всякая наука, решает целый ряд теоретических проблем.