Приблизительное число поливов в течение вегетационного периода при поливе дождеванием (норма полива 500 м3 на 1 га) в годы с различным количеством осадков.
Новейшие исследования режима полива люцерны связаны не столько с определением числа поливов молодого травостоя, сколько с определением оптимальной предполивной влажности.
При решении вопроса о предполивной влажности следует принимать во внимание биологические особенности люцерны. Установлено, что во время цветения растения люцерны испытывают наибольшую потребность в воде (Кыдрев и др., 1970). При возделывании на корм параллельно с ростом люцерны в высоту возрастает и количество расходуемой воды. Поэтому при определении оптимальной предполивной влажности нужно исследовать один и тот же травостой люцерны в течение всего вегетационного периода.
Установлено, что более высокие урожаи получают при проведении поливов в условиях более высокой предполивной влажности — около 75—80 % полной полевой влагоемкости почвы. Исследования Бойкова (1974) на типичном черноземе показали, что у люцерны первого года жизни следует поддерживать влажность на уровне 80 % полной влагоемкости почвы, а на следующий год выращивания — на уровне 70%. На выщелоченной бурой лесной почве исследования предполивной влажности 65 и 80 % полной полевой влагоемкости при выращивании люцерны первого, второго и третьего года жизни показали преимущества более высокой предполивной влажности (Механджиева, 1976).
Вегетационные опыты (Радева, 1975) также показывают, что при уменьшении предполивной влажности снижаются урожай и эвапотрапспирация.
Большинство исследователей считают необходимым поддерживать более высокую предполивную влажность у люцерны. Однако высказываются и сомнения относительно эффективности использования воды. Очень часто дополнительные количества воды, которые культура получает для поддержания более высокой предполивной влажности, не оправдываются с экономической точки зрения, так как они не обеспечивают значительного повышения урожаев. При снижении предполивной влажности до 60 % полной полевой влагоемкости почвы обеспечивается 88—90 % максимального урожая, полученного при поддержании влажности на уровне 80 % полной полевой влагоемкости. В определенных условиях при снижении предполивной влажности почвы до 65 % полной полевой влагоемкости и поливной норме около 55 % максимальной удается получить более 80 % оптимального урожая.
Влияние более низкой предполивной влажности на урожай связано главным образом с режимом осадков перед укосами. Если с помощью естественного влагообеспечения влажность почвы поддерживается на более высоком уровне во время формирования первых укосов, от которых получают основную растительную массу, то снижение предполивной влажности в следующие межукосные периоды почти не отражается на общем годовом урожае. Существенно большее значение имеет продолжительность поддержания влаги в диапазоне ниже оптимальной, например 60—80 %.
При выращивании люцерны в условиях ограниченных водных ресурсов можно поддерживать более низкую предполивную влажность, получая при этом удовлетворительные урожаи со значительной экономией воды.
Если воды для полива достаточно, то у люцерны, особенно первого года жизни, следует поддерживать влажность около 80 % полной полевой влагоемкости на более тяжелых почвах и около 70 % на более легких, не допуская значительного снижения этих границ. На практике это означает, что полив следует начинать, когда предполивная влажность на 3—5% выше указанной, и прекращать, когда она достигает уровня на 3—4 % ниже оптимальной границы.