В разных руководствах можно встретить различную классификацию антибиотиков. Чаще их объединяют по происхождению, спектру антимикробного действия или по химическому строению.
Классификация по происхождению имеет большое значение для специалистов, изыскивающих новые вещества; она в определенной степени характеризует и особенности действия препаратов.
По спектру действия антибиотики делят обычно на четыре группы. Антибиотики первой группы характеризуются широким спектром действия на грамположительные и грамотрицательные микроорганизмы; к ним относятся тетрациклины, стрептомицины, неомицин, канамицин и др. Ко второй группе относят антибиотики со сравнительно узким спектром действия, влияющие преимущественно на грамположительные микроорганизмы — стрептококки, стафилококки, пневмококки и др. Это пенициллины, альбомицин, грамицидин, эритромицин, бацитрацин и др. Третья группа объединяет антибиотики, действующие на патогенные грибы (нистатин, трихомицин и др.). В четвертую группу входят антибиотики, действующие на микроорганизмы и на клетки злокачественных опухолей. Это актиномицины, митомицин, саркомицин, пуромицин и др.
В современных медицинских и ветеринарных, руководствах антибиотики обычно объединяют в химические группы. Такие группы характеризуются не только строением препаратов, но и спектром противомикробного действия.