В жизни почвы фактор времени играет первостепенную роль, так как почва — это динамическая система, состав и свойства которой подвержены непрерывному изменению как под влиянием внутрипочвенных процессов, так и в связи с изменением внешних условий.
В природе существует множество отклонений от того, что мы в каждом отдельном случае называли типом почвы. Примером служат различные варианты подзолистых почв. Однако все эти варианты объединяются в понятие подзолообразовательного процесса, так как различаются они друг от друга только степенью выраженности процесса, т. е. количественными показателями, а не качеством. Вместе с тем в жизни почвы наступает и такой момент, когда эти количественные изменения переходят в качественные, т. е. процесс почвообразования протекает уже по новому руслу. Таким путём эволюционное развитие почвы в пределах определённого типа заканчивается скачкообразным переходом к новому типу почвообразования.
В настоящее время накопилось уже достаточно материала, свидетельствующего о том, что один тип почвы может переходить и переходит в другой тип почвы. В некоторых случаях подзолистый процесс приводит к образованию в иллювиальном горизонте такой плотной водоупорной ортштейновой прослойки, что наступает заболачивание почвы и подзолистая почва превращается в болотную. К заболачиванию подзолистых почв может повести и уничтожение леса (вырубка, пожар): отсутствие деревьев, которые «выкачивали» путём транспирации (испарение листьями) из почвы большие количества влаги и тем самым понижали в своё время уровень грунтовых вод, приведёт к приближению грунтовых вод к поверхности. Начнётся образование глеевого горизонта (под иллювиальным или даже ещё выше — под подзолистым), в других случаях торфяного и т. п. При смене леса лугом с течением времени возникают дерново-луговые почвы.
Превращения одних почв в другие отличаются исключительной сложностью, так как на процессы саморазвития почвы всегда накладываются изменения внешних условий, проистекающие как из движений земной коры, так и из изменения климатической обстановки.
Идея развития почвы никогда не была чужда географам-почвоведам. И на первых порах ей уделялось сравнительно мало внимания только потому, что в начальных стадиях своего существования почвоведение занималось накоплением и классификацией огромного фактического материала, долженствующего служить фундаментом всякой теории. В настоящее время материала уже достаточно для того, чтобы из него можно было сделать некоторые общие выводы. В. Р. Вильямс выдвинул положение, гласящее, что на Земле существует единый почвообразовательный процесс, что нет самостоятельных типов почвообразования, а есть только периоды или стадии единого почвообразовательного процесса.
Подзолистый период почвообразовательного процесса протекает под воздействием сомкнутой лесной растительности. Когда борьба древесной и травянистой растительности под пологом леса приведёт к господству последней — наступает дерновый период (дерново-подзолистые почвы в лесо-луговой зоне являются свидетелями этой смены). Дерновый период развивается под воздействием разных групп луговой растительности, из которых особая роль принадлежит последовательно сменяющим друг друга корневищным, рыхлокустовым и плотнокустовым злакам. При господстве первых двух типов (у обоих узлы кущения лежат под поверхностью почвы, но у корневищных злаков побег отходит от главного стебля под прямым углом, у рыхлокустовых под углом меньше прямого) развивается луговая стадия дернового периода, при господстве плотнокустовых злаков (узел кущения — над поверхностью почвы, и побеги, выходящие из этого узла, ориентированы параллельно главному стеблю) наступает болотная стадия. Дерновый период сменяется степным периодом, развивающимся под воздействием степной растительности.
Если на материнскую породу влияют только низшие организмы (бактерии, низшие грибы, водоросли, лишайники) — перед нами первичный процесс почвообразования.
Идея единства почвообразовательного процесса и стадийности его развития, неизбежно связанная с отрицанием существования обособленных типов почвообразования, представляет ценнейший вклад в науку. К сожалению, некоторые воспринимают эту глубоко верную мысль слишком упрощённо, не учитывая всей сложности природных процессов, в результате чего развитие почв оказывается почти голой функцией времени и не зависящим от реальной географической обстановки.
Понятие о единстве почвообразовательного процесса и его стадийности отрицает обособленность и независимость типов почвообразования, но не может отрицать существования этих типов, ибо они суть выражение многообразия единого почвообразовательного процесса. Природа едина, но она многообразна. Почвообразование тоже едино, но тоже многообразно. Один тип почвы может переходить в другой, но это не «переливание из пустого в порожнее»: в этой кажущейся цикличности, замкнутости, повторении есть элементы направленности, т. е. развития. Однако мы сейчас не знаем, какой из типов почвообразования (или, что то же, какая из стадий единого почвообразовательного процесса) является низшим, а какой высшим звеном этого почвообразовательного процесса.