Жизнь в океане сосредоточена преимущественно в береговой зоне. Именно отсюда в процессе эволюции некоторые организмы переходили, с одной стороны, на сушу, а с другой — в морские глубины.
В прибрежных областях сильно разнятся между собой участки с твёрдым грунтом и участки с рыхлым грунтом.
Морские сообщества растений, прикреплённых к скалам, отдельным камням, раковинам, состоят только из водорослей, причём, в соответствии с распространением света в толщу воды, на небольших глубинах живут зелёные водоросли, на более глубоких местах бурые и ещё на более глубоких красные. Особенно широким распространением отличаются многоклеточные бурые водоросли, окраска которых обусловлена присутствием, кроме хлорофилла, ещё бурого пигмента фикофеина. В холодных водах арктических и антарктических морей, по берегам Камчатки, Аляски, Чили, Огненной Земли и т. п., растут целые подводные леса бурых водорослей, преимущественно из группы ламинариевых. Ламинариевые относятся к крупным представителям морской флоры, достигая в длину 50— 100 м, а некоторые из них, как, например, Macrocystis pyrifera, до 240 м.
В тропических водах бурые водоросли представлены уже другой группой — фукусовыми. Они тоже крупные, но меньше предыдущих. К группе фукусовых, насчитывающей около 30 родов, относится и знаменитый род Sargassum.
Для животного мира каменистого, скалистого дна характерно обилие сидячих животных. На суше таких почти нет, если не считать паразитов. Ясно, что сидячие животные (морские лилии, губки, асцидии, гидроиды, коралловые полипы), подобно растениям, должны быть очень хорошо приспособлены к среде, потому что они целиком зависят от этой среды. Форма их тела высокая, приподнятая, чтобы их не заносило илом или песком. Органы передвижения атрофированы, или им приданы новые функции, способствующие более лёгкому захвату или привлечению пищи, в значительной мере атрофируются органы чувств, кроме некоторых (осязание даже усиливается), вырождается нервная система. Лишённое возможности уклоняться от встречи с врагами, сидячее животное обладает соответствующими защитными приспособлениями: раковинами, покровительственной окраской, стрекательными органами. Исключительно разнообразны способы вылавливания пищи; для этого у губок служат кремневые иглы, торчащие во все стороны, у кораллов, морских лилий, голотурий — венцы щупалец вокруг ротового отверстия и т. п.
Для свободно живущих форм, имеющих возможность ползать, плавать, лежать, твёрдое морское дно предоставляет множество естественных убежищ в виде расщелин, пещерок, промежутков между камнями. Но многие формы умеют активно создавать себе убежище, — это так называемые сверлящие животные. Одни моллюски, вращаясь, чисто механически высверливают в скале отверстие своей раковиной, как сверлом или напильником; у фолад для этого на переднем краю раковины есть зубчатые выросты. Другие (морской финик Lithodomus) действуют на камень химически, растворяя его.
В полосе прибоя, где необходимо противодействовать механическому удару волн, помимо сидячих форм, преобладают животные с толстой и прочной раковиной, а также колониальные организмы, так как колония — хорошая форма сопротивления механическому воздействию воды.
Совсем иначе выглядит морское дно с рыхлым грунтом. Из растительности здесь преобладают прежде всего сообщества так называемых морских трав, т. е. группы преимущественно цветковых растений из семейств рдестовых и водокрасовых. Морские травы обладают узкими листьями, похожими на листья злаков. Они целиком погружены в воду и образуют настоящие подводные луга, сосредоточенные в прибрежной зоне и не идущие обычно глубже 15—20 м. Наиболее известны заросли обыкновенной морской травы, или зостеры (Zostera marina). Другой широко распространённой морской травой является поссидония (Possidonia oceanica); в Средиземном море она доходит до глубины 60 м, т. е. опускается ниже, чем все другие виды морских трав.
Сидячих форм на мягком грунте меньше, чем на твёрдом, а сверлящих форм почти совсем нет. Зато много форм закапывающихся, свободно лежащих и свободно передвигающихся. Одни животные, как камбала, временно закапываются в грунт, другие почти всю жизнь проводят в толще ила и песка (морские ежи, брахиоподы, брюхоногие и двустворчатые моллюски и др.). При этом в песчаном грунте жизнь богаче, чем в глинистом, потому что хотя в последнем и больше питательных веществ, но затруднён доступ кислорода и нередко развиваются вредные газы.
Биотопы морского мягкого дна весьма разнообразны: песчаное дно, илистое дно, биотопы речных устьев, мангровых зарослей и т. п.
Богатство и разнообразие прибрежной флоры и фауны объясняются исключительным разнообразием физико-географических условий; в этом отношении береговая область моря имеет известное сходство с сушей. Свет здесь проникает до дна, температура и солёность крайне изменчивы, движение воды хорошо ощутимо и представлено разными формами (волны, приливы, прибой, течения), а пища к береговой полосе приносится как с открытого моря, так и с суши.