Простой статистический анализ показывает, что вымирание многих групп рептилий в конце мелового периода не было случайным совпадением, а явилось следствием общего изменения условий окружающей среды.
Приведем пример такого анализа. По Колберту, в конце мелового периода из 10 отрядов рептилий исчезло 5. Примем, что средняя продолжительность существования отрядов рептилий, вымерших в меловом периоде, составляла около 100 млн. лет и будем считать, что время исчезновения отдельных отрядов отличалось на величину около 5 млн. лет. При этих условиях вероятность случайного совпадения вымирания указанных отрядов рептилий, рассчитанная по формуле Пуассона, оказывается равной одной десятитысячной, т. е. очень малой величине. Следовательно, совпадение вымирания этих групп рептилий не было случайным, а обусловлено определенными изменениями окружающей среды.
Предположение о характере этих изменений можно сделать на основании упомянутого выше факта — сохранения эндотермных животных (млекопитающих и птиц) после вымирания многих экзотермных рептилий. Это заключение делает очень вероятной известную гипотезу о глобальном похолодании как главной причине позднемелового вымирания. Такая гипотеза может быть подтверждена тремя дополнительными соображениями. Одно из них основано на исчезновении во время этого вымирания ряда морских организмов — как известно, среди них особенно много стенотермных форм, которые не переносят даже сравнительно небольших колебаний температуры. Второе дополнительное основание для этой гипотезы — сохранение после вымирания главным образом сравнительно небольших наземных рептилий, которые могли найти убежище при резком похолодании (наиболее крупные рептилии при окончании мелового периода вымерли). Третье соображение — кратковременные понижения температуры, которые в наше время часто происходят в более высоких широтах и иногда захватывают даже тропики, в мезозойскую эру были очень редки или вообще не встречались. Причина этого — преобладание условий теплого или жаркого климата на всем земном шаре и отсутствие зоны холодного климата, в которой в современную эпоху образуются массы воздуха с низкой температурой, проникающие в ряде случаев в зоны теплого климата. В связи с этим организмы мезозойской эры должны были быть в гораздо большей степени, чем современные, чувствительными к понижениям температуры окружавшей их среды.
Влияние резкого понижения температуры на жизнедеятельность различных организмов бывает весьма разнообразным. Как отмечалось раньше, для каждого организма существуют значения понижения температуры: а) непосредственно приводящие к его гибели, б) снижающие его активность до пределов, когда он погибает в ходе борьбы за существование, в) уменьшающие сопротивление организма к инфекционным заболеваниям, в результате чего он становится их неизбежной жертвой, г) нарушающие процесс размножения. Кроме этого, гибель организма может быть обусловлена вымиранием растений или животных, от которых зависит его существование.
Для стенотермных организмов соответствующие понижения температуры могут быть очень небольшими. Известно, что среди современных тропических животных многие погибают при снижении температуры среды их обитания всего на несколько градусов. Из приведенных выше соображений следует, что мезозойские животные могли быть еще более чувствительными к понижениям температуры.
В дополнение к этому напомним приведенные выше данные о снижении количества атмосферного кислорода во второй половине мезозойского периода. Это могло уменьшить сопротивляемость многих животных (в особенности крупных по размеру, а также летающих форм) к влияниям понижений температуры окружающей среды.
Переходя к вопросу о физическом механизме, который вызвал глобальное понижение температуры в конце мезозойской эры, отметим, что имеются палеотемпературные данные, которые указывают на наличие некоторого похолодания в самом конце мелового периода. Хотя масштаб этого похолодания, вероятно, слишком мал для объяснения крупного вымирания, которое произошло в это время, оно могло ослабить ряд групп организмов, особенно чувствительных к термическим условиям.
Наиболее вероятные предположения о причинах похолодания, которое обусловило вымирание,— рассмотренные выше вулканическая и метеоритная гипотезы. Если эти предположения правильны, вымирание организмов должно было произойти за очень короткое время: при первом из них — за десятки лет, при втором — за месяцы или немногие годы.
Возвращаясь к вопросу о вымирании динозавров, отметим, что, по мнению ряда авторов, динозавры вымерли в одно и то же время во всех областях их обитания. Другие считают, что палеонтологические данные указывают на неодноврсменность исчезновения динозавров в различных районах земного шара. Так, в частности, предполагается, что на западе Северной Америки динозавры все еще существовали в конце Маастрихта, когда они уже вымерли на других континентах. Наряду с этим отмечается сокращение числа видов динозавров на последних стадиях их существования. Выше было отмечено, что подобные выводы для эпох, предшествующих массовым вымираниям, могут иметь фиктивный характер из-за неполноты палеонтологической летописи. Однако сделать окончательное заключение по этому вопросу в настоящее время затруднительно.
Вопрос о реальности постепенного вымирания динозавров (также как и других групп, исчезнувших в конце мелового периода) имеет существенное значение для выяснения причин позднемелового вымирания. В частности, если для основных исчезнувших групп будет доказана постепенность их вымирания, метеоритная гипотеза окажется малоправдоподобной, так как повторные падения крупных метеоритов на протяжении ограниченного времени крайне маловероятны. Такое возражение меньше затрагивает вулканическую гипотезу, поскольку при значительной вулканической активности возможны повторения серий взрывных извержений, разделенные интервалом времени в тысячи или миллионы лет.
Общее заключение в данном случае сводится к понятию предположения о глобальном похолодании как основной причине вымирания динозавров и многих других позднемеловых организмов. Физический механизм этого похолодания в настоящее время изучен только частично, в связи с чем необходимо его дальнейшее исследование.