Модель эволюционных циклов показывает, что тенденция к усложнению биологической организации, лежащая в основе эволюции, может быть следствием периодического рекомбинационного объединения генов дивергирующих внутривидовых рас.
Если это действительно так, то рекомбинациям должна принадлежать исключительная роль как эволюционному «фактору». Правда, понятие фактор в данном случае фактически неприемлемо, так как генетические рекомбинации, по-видимому, непосредственно характеризуют жизнь как явление. Итак, для того, чтобы до конца разобраться в механизме биологической эволюции, нам фактически предстоит внести уточнение в определение понятия самой жизни.
В самом деле, что такое жизнь? Сегодня на фоне грандиозных достижений молекулярной биологии мы более чем когда-либо вправе задать подобный вопрос. Проявление основных жизненных функций, а именно способности организмов к самовоспроизведению и осуществлению разнообразных химических превращений, составляющих обмен веществ, определяется свойствами биологических полимеров: нуклеиновых кислот и белков. Но в первую очередь указанные проявления жизни, вероятно, следует приписать материальному носителю наследственности — гигантской двунитевой молекуле дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК), которая способна к самоудвоению и несет в себе информацию о строении разнообразных белков, включая ферменты.
Разумеется, ДНК сама по себе не способна воссоздать клетку de novo, так как в клеточной организации очень важную роль играет мембранная структура. Однако, как хорошо известно читателю, последовательности нуклеотидов в молекуле ДНК служат кодом, или в конечном счете (через информационную рибонуклеиновую кислоту — иРНК) матрицами при синтезе аминокислотных последовательностей в белках.
Заметим, что ДНК кодирует и те ферменты, которые осуществляют так называемый автокатализ, т. е. репликацию, или «самоудвоение» ДНК. В дополнение к автокатализу принято выделять гетерокаталитическую функцию ДНК, подразумевая в этом случае участие ДНК, посредством кодируемых ею ферментов, в клеточном метаболизме. Гетерокаталитическая функция ДНК в конечном счете реализуется на уровне организма как его экологический потенциал, т. е. способность данного организма к существованию, или, что точнее, к функционированию в определенном спектре условий окружающей среды. Автокаталитическая функция ДНК на уровне организма по существу эквивалентна его способности к размножению.