Строгое исследование и обобщение самых различных научных фактов, накопленных людьми за многие столетия, не оставляет сомнения в том, что природа — не случайное скопление предметов, явлений, а закономерная и целостная система, в которой предметы, явления неразрывно связаны друг с другом, зависят друг от друга и обусловливают друг друга.
Поэтому ни одно явление в природе не может быть понято, если рассматривать его вне связи с другими. Каждое явление воздействует на все остальные, а вся совокупность их влияет на каждое в отдельности. Взаимосвязь и взаимообусловленность предметов, явлений — это один из наиболее общих законов, господствующих в объективной действительности, и задача всякой науки — обнаруживать эту связь повсюду: в большом и в малом, в частностях и в целом.
На Земле и во вселенной всё неустанно преобразуется. Ничего нет раз навсегда застывшего. Любая картина природы, которую мы сейчас наблюдаем, в прошлом была иной, в будущем тоже станет не похожей на современную.
Природа в целом вечна и бесконечна, отдельные её тела преходящи: они возникают, развиваются и погибают, т. е. превращаются в другие предметы. Судьба горной страны — превратиться в равнину. С другой стороны, на месте равнин впоследствии могут возникать и возникают горы. Морское дно становится сушей и суша морским дном. Вспыхивают и гаснут светила, меняются очертания созвездий, распадаются и соединяются атомы, на протяжении геологических эпох неоднократно гибнут старые и возникают новые миры животных и растений. Все эти и другие изменения, происходящие во вселенной, начиная от простого механического перемещения тел и кончая изумительно сложным и тонким процессом мышления, мы называем движением материи. Движение и материя неразрывны: движение есть способ существования материи, изначально присущее ей свойство, а всякий покой и равновесие имеют только относительное значение.
Движение материи не является простым повторением однажды пройденного. Когда на месте равнины поднимутся горы, а горная страна, вследствие размыва её реками и разрушения другими агентами, затем опять принимает равнинный облик, то эта вторая равнина не копия прежней, а нечто новое, обогащённое дополнительными чертами, хотя бы уже потому, что на данном участке земная кора окажется срезанной на более глубоком уровне и сохранит при этом следы сложных структур, полученных ею в предшествующий период горообразования. Следовательно, изменение материи обладает поступательным характером, сопровождается усложнением её состава и внутренних связей, т. е. это движение есть развитие материального мира.
Особенно важная фаза развития заключается в скачке, т. е. в переходе от незначительных и скрытых количественных изменений к изменениям коренным, открытым, качественным. Пока предмет испытывает количественные изменения, он кажется нам устойчивым, постоянным, пребывающим в покое, равновесии. Нарушение постоянства, устойчивости — это проявления вещей, претерпевающих качественные изменения. Переход из одного качественного состояния в другое в процессе развития обычно совершается гораздо быстрее, чем предшествующее ему накопление количественных изменений, хотя при этом длительность скачка может быть разной: от долей секунды (взрыв атомной бомбы) до миллионов лет (орогенез). Но качественные изменения, как открыл И. В. Сталин, происходят и путём постепенного отмирания элементов старого качества и постепенного накопления элементов нового качества. Это уже другая форма скачка; примером её могут служить: развитие языков различных пародов, переход общества от социализма к коммунизму, возникновение сознания из ощущения, а последнего — из раздражимости (в общем ходе эволюции животного мира), образование многих видов организмов.
Новое качество предмета возникает как противоположность старому, как отрицание старого (горы — равнина, суша — морское дно и т. п.). Однако это не голое отрицание, так как новое всегда коренится в недрах старого и содержит в себе в переработанном виде положительные результаты предыдущего развития. Между тем, что было, и тем, что будет, всегда налицо преемственность. Так, во все времена геологической жизни Земли образование новых горных пород шло в значительной степени за счёт изменения и разрушения более древних.
Во всех явлениях и предметах природы имеются свои отрицательные и положительные стороны, своё отживающее и растущее. В столкновении противоположных тенденций, порождаемых внутренними противоречиями, и заключается причина и содержание процесса развития. Любое различие — это уже и есть противоречие. Основа развития, стало быть, лежит внутри предметов; внешние воздействия — это лишь условия развития, оказывающие на развитие ускоряющее или замедляющее влияние. Вместе с тем внутренние противоречия едины. Единство их — в том, что каждая из двух сторон противоречия предполагает обязательно наличие и другой стороны (без жизни нет смерти, без речной эрозии нет речной аккумуляции), а также в том, что со временем противоположности превращаются одна в другую (циклон — антициклон).
Если в простом процессе развития какого-нибудь явления действует только одна пара противоположностей, то в сложном таких пар может быть много и они в свою очередь вступают в противоречие между собой. Но в сложной системе всегда есть главное противоречие; его существование и развитие обусловливает существование и развитие остальных противоречий. Основное противоречие не исчезает до момента завершения сложного процесса, тогда как из противоречий, находящихся под влиянием главного, некоторые становятся острее, другие временно или частично разрешаются, третьи появляются вновь. Однако и в главном противоречии обе его стороны неравноценны, не уравновешивают друг друга, т. е. и здесь имеются стороны главная и подчинённая. На разных этапах развития господство переходит от главной стороны к подчинённой, от старого к новому. Качество вещей и явлений в основном определяется главной стороной противоречия, занимающей господствующее положение.
Многие травянистые болота в странах умеренного климата образовались вследствие зарастания озёр. Отмирание трав и связанное с этим накопление торфа постепенно настолько повышает поверхность болота, что живущие на нём растения оказываются оторванными от питания грунтовыми водами и уступают место сфагновым мхам, которые могут довольствоваться питанием за счёт атмосферной влаги. Отмирание сфагнума приводит к дальнейшему накоплению торфа, что влечёт за собой уплотнение и осушение последнего и позволяет поселиться на болоте сперва пушице, а затем и сосне. Весь этот переход от состояния озера через травяное болото к состоянию сосняка на моховом болоте осуществляется путём саморазвития, основанного на борьбе противоположных начал, путём скачкообразного перехода количественных (накопление торфа) изменений в качественные.
Таким образом, природа — единое целое, находящееся в непрестанном движении по восходящей линии (т. е. в развитии), и движение это совершается в порядке раскрытия противоречий, внутренне присущих всем предметам и взаимосвязанным их комплексам. Эти положения диалектического материализма для любой науки, в том числе и советской физической географии, служат основным, единственно надёжным методом познания природных явлений, тем более мощным, что он сам есть логическое обобщение законов природы, раскрытых наукой и практикой.