Проблема рака как по своей теоретической, так и, конечно же, по практической важности — одна из основных проблем естествознания, давно стоящая в центре внимания биологов.
О важности этой проблемы для человека красноречивее всего говорят цифры: рак занимает второе место среди причин смертности, уступая лишь сердечно-сосудистым заболеваниям. Каждая шестая смерть от рака! И хотя в разных частях света отдельные формы опухолей развиваются неравномерно, нет такого уголка на земном шаре, где бы их не было совсем.
Злокачественные опухоли широко распространены в природе. Они встречаются у растений (так называемые «корончатые галлы»), у животных — у ракообразных и насекомых, у червей и амфибий, у всех классов позвоночных от рыб и до человека. Опухоли были обнаружены и у ископаемых животных, живших более 50 миллионов лет назад. Их находили и у мумий фараонов при раскопках египетских пирамид. В папирусе Эберса, давность которого исчисляется 1500 годами до нашей эры, подробно описаны уже многие опухоли человека. А первые классификации злокачественных новообразований дали величайшие врачи древности Гиппократ и Гален.
Что же является причиной рака или, как говорят ученые, какова его этиология? Сходна ли она для разных видов животного и растительного царства? Множественна она или единична? Уже много веков люди пытаются вырвать у природы эту тайну. Десятки и сотни ученых различных специальностей в лабораториях всего мира трудятся над этой проблемой. Неудачи не удручают их, а успехи побуждают вести работу еще интенсивнее. Шаг за шагом поднимаются они на одну из самых неприступных вершин природы. И каждое поколение людей с надеждой думает, что эта вершина будет покорена в течение его жизни.
Что представляет собой раковая опухоль? Около ста лет назад великий немецкий патолог Р. Вирхов писал: «Я не думаю, чтобы нашелся человек, который мог бы дать ответ на вопрос о том, что такое, собственно, опухоль». Даже сейчас, несмотря на громадный прогресс медицинских знаний, исчерпывающий ответ дать трудно. Однако наиболее отличительное и главное свойство опухоли — ее автономность, ее безудержный рост. Клетки опухоли не подчиняются ни тем механизмам, которые регулируют и ограничивают размножение клеток, ни тем, которые осуществляют взаимодействие тканей при образовании органов. Это не значит, что организм, где растет опухоль, не влияет на ее рост — он может задерживать или, наоборот, ускорять его. Однако в основе разрастания опухолевых клеток лежит не взаимодействие их с другими клетками организма, как у нормальных клеток, а их собственная энергия роста. Они растут безудержно, почти бесконтрольно.
Раковые клетки не выполняют функций, присущих нормальным клеткам, из которых они произошли. Правда, в некоторых случаях они сохраняют способность функционировать, как нормальные, однако деятельность их все же сильно дезорганизована. Так, клетки костных опухолей продолжают образовывать небольшие количества костной ткани, но это совершается неорганизованно и не приносит пользы организму. Клетки раковой опухоли живут как паразиты. Они питаются за счет организма своего хозяина и приводят его к гибели. Способность к безграничному росту, быстрота размножения и дар поселяться в новых местах организма позволяют раковым клеткам образовывать вторичные опухоли, удаленные от места возникновения исходной, — метастазы.
Раковая опухоль продолжает расти и в то время, когда весь организм уже ослаблен и истощен борьбой с ней, то есть во время развития так называемой раковой кахексии. Раковые клетки не только «пожирают» нормальные, но и выходят победителями в борьбе с ними за питательные вещества, обрекая их на голодание.