Ресурсы — слово, имеющее много смысловых оттенков. Его можно использовать для описания смелости, необходимой, чтобы без страха встретить личные невзгоды; дров, нужных, чтобы натопить печь и обогреть дом; денег, требуемых для оплаты неожиданных медицинских расходов. Все ресурсы имеют одну общую черту — они относятся к природным ресурсам, т. е. являются запасами сырья и энергии, извлекаемыми из земли, такими, как пища, строительные материалы, удобрения, металлы, вода и геотермальная энергия.
Природные ресурсы необходимы каждому живому существу. Мы, Homo sapiens, научились использовать громадное количество природных ресурсов, от которых теперь зависим. На этом пути наш людской род изменил естественное распространение многих видов животных, решительно перекроил жизнь растений. В результате сложилась форма контролируемого существования, которую мы называем цивилизацией. Благодаря выведению более продуктивных и стойких сортов растений мы научились бороться с превратностями климата и таким образом значительно увеличили урожаи нужных нам культур. Как следствие мы расширили сферу нашего обитания до самых дальних пределов земного шара и превзошли количество населения, которое когда-то находилось в стабильном равновесии с природой. Но, похоже, мы сами себя загнали в угол, а большой свободы выбора у нас нет. Сохранение народонаселения на Земле зависит ныне от непрерывного снабжения природными ресурсами: удобрениями для увеличения урожаев, водой для питья и орошения, металлами для машиностроения, топливом для получения энергии и множеством других материалов. Достаточны ли их количества, чтобы поддержать продолжительную и здоровую жизнь общества? Без непрерывного снабжения природными ресурсами цивилизованное общество непременно рухнет, а человеческая популяция зачахнет. Как только в последние годы мы осознали важность вопросов этого снабжения, мы, по-видимому, перестарались. Так, внезапно в 1983 и 1984 гг. произошло перепроизводство некоторых материалов, таких, как нефть и медь, произошло затоваривание рынка, а некоторые ресурсы, вероятно, использовались недостаточно эффективно.
Природные ресурсы подразделяются на две различные категории. Ресурсы, обязанные своим происхождением солнечному теплу и свету, называются возобновляемыми ресурсами. К ним относятся дождевая вода, энергия ветра, пища, хлопок и шерсть, древесина, животные. Любой из этих видов ресурсов является возобновляемым, потому что постоянно пополняется за счет солнечной энергии, достигающей земной поверхности. И хотя мы собираем зерно каждый сезон, на следующий год кладовая вновь наполняется, когда вырастает новый урожай. Такая модель возобновления будет действовать до тех пор, пока солнечные лучи поступают на Землю. А минеральные ресурсы — уголь, нефть, медь, железо, уран, удобрения и золото — формируются настолько медленно (миллионы лет на каждый «урожай»), что для практических целей они являются невозобновляемыми ресурсами. Это ресурсы «одного урожая», и их земные запасы четко фиксированы. Большая часть является минеральными ресурсами и относится к невозобновляемым. Однако обсуждаются и некоторые виды возобновляемых ресурсов, таких, как гидроэлектроэнергия, солнечная энергия и запасы воды, поскольку их использование сходно с таковым минеральных ресурсов.
Основное внимание в книге сосредоточено на видах ресурсов, их размещении, количестве, объемах использования и нашей зависимости от них. Кроме этих существует еще множество вопросов, связанных с обеспеченностью человечества невозобновляемыми минеральными ресурсами. Например, в связи с тем, что промышленно развитые страны попали во все возрастающую зависимость от ресурсов сырья слаборазвитых стран, возникли политические проблемы. Добывающие страны сталкиваются с вопросами, касающимися изъятия земельных площадей, занимаемых горнорудными предприятиями. С интенсивной разработкой минеральных ресурсов тесно связаны вопросы загрязнения окружающей среды. Однако, сколь ни важны эти экономические, социальные и политические вопросы, они лишь упоминаются в книге и из-за малого объема ее подробно не рассматриваются.
Минеральные ресурсы стали существеннейшей частью нашей жизни. Они являются строительными блоками общества. Но достаточно ли их для обеспечения будущего человечества? Достаточно ли они доступны для эксплуатации? Империи процветали благодаря захваченным, легко добываемым минеральным ресурсам и чахли с их истощением. Распространены ли оставшиеся природные ресурсы настолько, чтобы историческая модель зависимости власти от доступности ресурсов ушла в прошлое, или она все еще остается ключом к будущему? Эти вопросы весьма противоречивы и, скорее всего, не имеют однозначного ответа. Но они стоят и на них, в конце концов, должны быть даны ответы. Все мы знаем, что минеральные ресурсы размещены крайне неравномерно. Ресурсы некоторых видов сырья, таких, как, например, нефть, четко ограниченны, и совершенно очевидно, что мы не можем рассчитывать на сохранение прежних темпов их добычи даже в начале следующего века. Неизбежные перемены коснутся всех нас. Предстоит сделать выбор, и каждый человек, прямо или косвенно, обязан иметь свое мнение. Мы должны сделать будущий выбор с наибольшим пониманием, на которое способны. Эта книга не дает ответов на все вопросы, но она может помочь каждому подойти к будущим решениям.
Учение об основных аспектах, богатства и размещения земных ресурсов является ветвью геологии, однако в целом изучение ресурсов шире, нежели просто раздел геологии. Это тема, которая касается всех и каждого. Это отправная точка в изучении истории цивилизации и человечества. Это также отправная точка для любых дискуссий об освоении человечеством новых земель в будущем. Именно поэтому я тешу себя надеждой, что на страницах книги каждый найдет для себя и интересные факты, и богатую пищу для размышлений.