К растительным ресурсам в широком смысле слова относятся не только полезные растения, но и весь растительный покров, поскольку без растений вообще невозможна жизнь на Земле.
Научный анализ природных ресурсов Земли позволил в свое время академику Н. И. Вавилову сказать, что если бы человечество увеличилось в 3—4 раза, то и тогда оно имело бы в избытке резервы для своего питания. Основными источниками увеличения продуктивности биосферы являются: 1) освоение новых территорий; 2) рациональная утилизация ресурсов дикорастущей флоры; 3) повышение урожайности культивируемых растений.
Изучение природных растительных ресурсов в нашей стране ведется давно и интенсивно. Богатая флора Советского Союза может дать народному хозяйству страны огромное количество продуктов. Однако уровень использования природных растительных богатств зависит не столько от разнообразия флоры, сколько от степени развития науки и техники. Как правило, при подсчетах оказывается, что в народном хозяйстве находит применение лишь ничтожная часть имеющихся богатств природы.
В нашей стране потребность в лекарственном растительном сырье удовлетворяется за счет сбора дикорастущих и выращивания в культуре интродуцированных видов. Для успешного проведения заготовок дикорастущего сырья необходимо прежде всего изучить ареалы продуцирующих растений, закартировать заросли, пригодные для заготовок, оценив запасы сырья в них, установить оптимальные сроки сбора и режим эксплуатации зарослей. В настоящее время большим коллективом авторов под руководством и редакцией Всесоюзного научно-исследовательского института лекарственных растений (ВИЛР) составлен Атлас ареалов лекарственных растений. Карты ареалов снабжены описанием растений, сведениями о запасах сырья и районах возможных заготовок. Однако карты такого типа мелкомасштабны и могут быть использованы для планирования заготовок в целом по стране и республикам, но не для организации практических заготовок на местах. Поэтому перед ботаниками-ресурсоведами поставлена задача в ближайшее время составить крупномасштабные карты запасов используемых в медицине лекарственных растений по отдельным областям и районам, которые будут пригодны для практических целей. На данном этапе довольно хорошо изучено распространение, определены запасы сырья и закартированы заросли таких растений, как эфедра хвощевая, горицвет весенний, горичник Морисона, толокнянка обыкновенная, тмин песчаный, аралия маньчжурская, заманиха высокая и др.
Работы этого плана ведут новыми методами, в основу которых положен принцип фитоценотической приуроченности видов, заключающийся в выявлении популяций, в которых возможна промышленная заготовка и в которых она нерентабельна. Те и другие популяции увязывают с определенными ассоциациями, локализацию которых на местности выявляют на основе имеющихся геоботанических, лесоустроительных и иных материалов.
В результате многообразия номенклатуры используемых лекарственных растений и обширности территории нашей страны в первую очередь изучают ресурсы тех растений, в сырье которых постоянно или периодически ощущается недостаток. К таким видам относятся аир болотный, алтей лекарственный, аморфа кустарниковая, горец змеиный, лапчатка прямостоячая, лимонник китайский, марена грузинская, плаун-баранец, сушеница болотная, череда трехраздельная и др….
Запасы определяют двумя способами: 1) на конкретных зарослях, 2) на ключевых участках, с последующей экстраполяцией полученных данных на всю площадь аналогичных угодий в пределах района, области или ареала. Определение запасов на конкретных зарослях проводят, если нет необходимых картографических материалов, при заготовке сырья бригадным способом, при установлении запасов редких растений и растений, у которых нет четкой фитоценотической приуроченности. Данные, полученные этим способом, достоверны, но быстро устаревают, поэтому непригодны для планирования. Метод определения запасов на ключевых участках используют для видов с четкой приуроченностью к определенным растительным подразделениям. Этот способ заимствован у геоботаников. На «ключах» устанавливают два показателя: 1) запас сырья на единице площади, 2) соотношение площади, занятой сообществом, к которому приурочено данное растение, к общей площади «ключа». Запасы сырья подсчитывают на учетных площадках, на модельных растениях и по проективному покрытию.
Полную и всестороннюю характеристику ресурсов дают нам специальные сырьевые карты, составленные на основе универсальных геоботанических карт, на которых показано размещение растительных сообществ в зависимости от основных факторов географической среды и специфики хозяйственной деятельности человека.
Ресурсные карты, составленные на основе карт растительности, подразделяют на два вида: карты распространения лекарственных растений (карты ареалов и ценоареалов) и карты запасов. Те и другие имеют самостоятельное значение, но карты запасов базируются на картах распространения. Собственно составление карт запасов заключается в насыщении карт ценоареалов цифровыми данными
О запасах сырья, которые ресурсовед получает при проведении специальных полевых работ. Крупномасштабные ресурсные карты дают конкретные сведения о запасах, средне — и мелкомасштабные — обобщенные, т. е. дают представление о так называемом биологическом запасе сырья.
Во время заготовок без ущерба для восстановления зарослей можно изъять лишь определенную часть этого запаса, которую условно называют эксплуатационным запасом. Разница между эксплуатационным запасом и производственными потерями (потери в процессе сбора, транспортировки, сушки и подработки сырья) составляет производственный, или товарный, запас.
Важной задачей при выполнении ресурсных работ является установление регламента и режима заготовок, поскольку они не должны приводить к исчезновению данного растения или значительному ослаблению его развития. Изучение биологических особенностей растений и их способности восстанавливать изъятые при заготовке части положено в основу специальных инструкций по сбору лекарственных растений. Строгое соблюдение этих инструкций является непременным условием правильной эксплуатации лекарственных растительных ресурсов. Так, например, нельзя из года в год проводить заготовку на одних и тех же зарослях; при сборе листьев и цветков нельзя уничтожать все растение; необходимо оставлять нетронутыми несколько сильных продуктивных экземпляров; при заготовке корней и корневищ, когда уничтожается все растение, необходимо проводить посев на месте выкопанных растений и т. д.
Для каждого вида дикорастущей лекарственной флоры предусмотрена своя инструкция, в которой учтены биологические особенности данного растения, специфика его экологии и размещения, динамика возобновления после заготовок, сроки сбора, способы и нормы заготовки, не нарушающие нормальной регенерации зарослей, перечень мероприятий, которые должны выполнить сборщики по окончании заготовки на данном участке. В настоящее время такие инструкции уже составлены и утверждены для большинства видов лекарственных растений, включенных в X Фармакопею СССР и разрешенных к применению в научной медицине.
Однако рациональное использование растительных ресурсов это не только тщательное соблюдение инструкций. С каждым годом все большее значение приобретает охрана особо ценных лекарственных растений, запасы которых сокращаются или находятся под угрозой. Охрана того или иного вида предусматривает регламентацию заготовок, строгий контроль за проведением. лицензионного сбора, разработку и осуществление специальных мероприятий, способствующих естественному возобновлению, организацию специальных заказников, усиление борьбы с браконьерами, полный запрет заготовок при угрозе уничтожения вида и использование его лишь в качестве семенной базы для введения в культуру, контроль за состоянием популяций и т. д.
В настоящее время около 20 видов лекарственной флоры включены в «Красную книгу», которая представляет собой перечень растений, нуждающихся в охране. Всего в нее внесено около 600 редких, исчезающих эксплуатируемых видов, эндемичных для территории СССР. Каждое растение, включенное в список, относится к одной из категорий, принятых Комиссией по редким и исчезающим видам Международного союза охраны природы и ее ресурсов: «1» — находящиеся под угрозой: подвергающиеся опасности вымирания, дальнейшее их существование невозможно без специальных мер охраны (горечавка желтая, безвременник, наперстянка шерстистая); «2» — редкие: виды, встречающиеся в таком небольшом количестве или на таких ограниченных площадях, что могут быстро исчезнуть (полынь цитварная); «3» — сокращающиеся: ареал сужается, численность видов сокращается из-за вмешательства человека либо по естественным причинам (заманиха высокая, женьшень, арника горная, левзея сафлоровидная, родиола розовая, пион уклоняющийся (Марьин корень), горицвет весенний и др.).
Практическое решение задач охраны природы в целом прямо или косвенно связано с охраной ее важнейшего звена — растительного мира. О важности этой проблемы свидетельствует решение сентябрьской сессии Верховного Совета СССР 1972 г. и Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «Об усилении охраны природы и улучшении использования природных ресурсов» (декабрь 1972 г.). В этих документах намечен комплекс мероприятий по улучшению состояния природной среды и рациональному использованию природных ресурсов.