Исключительно велика роль особо охраняемых природных территорий в охране природы в широком смысле, и прежде всего в охране человека как части природы, охране окружающей его среды, природных ландшафтов, хозяйственно-технических и других объектов, поддержании экологического равновесия в различных физико-географических зонах.
В общей системе мер и средств стимулирования полезных природоохранных свойств леса одно из важных мест занимает организация государственных заповедников, заказников, природных, национальных парков и других эквивалентных охраняемых территорий.
Заповедники призваны сыграть важную роль в сохранении и изучении природных богатств, повышении биологической продуктивности биогеоценозов, сохранении гослесфонда; увеличении численности многих ценных животных. Они имеют исключительное значение в деле сохранения в естественном состоянии типичных или уникальных для конкретной зоны территорий со всей совокупностью их компонентов. Неоценима роль заповедников в деле воспитания любви к природе, пропаганде основ охраны и рационального использования природной среды, содействии в подготовке научных кадров по проблеме охраны природы. Заповедники не только замечательные эталоны ландшафта, но и высшая форма охраны природы. Велико значение проводимых здесь комплексных биогеоценологических исследований, важнейшим направлением которых является летопись природы — постоянное круглогодичное наблюдение за основными природными объектами.
Для защиты природных комплексов государственных заповедников от влияния хозяйственной деятельности и неблагоприятных воздействий окружающих территорий могут быть созданы охранные зоны (решается это либо при организации заповедника, либо при возникновении необходимости).
На территории государственных заповедников запрещаются все виды лесопользования, пастьба скота, заготовка сена, лекарственных трав и другие нарушения растительного покрова, а также охота и рыбная ловля, любая деятельность, нарушающая природные комплексы и угрожающая сохранению природных объектов. В установленном порядке в необходимых случаях здесь могут проводиться восстановительные мероприятия и мероприятия по предотвращению возможных изменений природных ландшафтов в результате хозяйственной деятельности на прилегающих к заповеднику территориях, а также необходимые ветеринарные, противопожарные, санитарные и другие мероприятия, не нарушающие режима заповедника.
Особая роль в сохранении эталонов природных экосистем и генофонда растений и животных принадлежит биосферным заповедникам, предназначенным для исследований в области глобальной экологии, главным образом для специального изучения антропогенного воздействия на природные процессы.
Важную роль в охране окружающих природных ландшафтов играют заказники. Государственные заказники предназначены в основном в своей совокупности выполнять функции сохранения, воспроизводства и восстановления компонентов природы и поддержания общего экологического баланса. В нашей стране более всего известны охотничьи заказники, получившие широкое распространение после Великой Октябрьской социалистической революции. В последние годы, помимо охотничьих заказников, стали выделять ландшафтные, или комплексные, биологические, палеонтологические, гидрологические, геологические и другие целевые или комплексные природные заказники.
Ландшафтные, или комплексные, государственные заказники создаются для сохранения и восстановления особо ценных природных ландшафтов и комплексов; биологические (ботанические и зоологические) — для сохранения и восстановления ценных, а также редких и исчезающих видов флоры и фауны; палеонтологические — для сохранения ископаемых объектов и их комплексов и гидрологические (морские, речные, болотные, озерные и др.) — для сохранения и восстановления ценных водных объектов и комплексов. И, наконец, геологические (минералогические, почвенные, торфяные и др.) — для сохранения ценных комплексов и объектов неживой природы.
Большое будущее в решении проблемы охраны и использования природных экосистем принадлежит государственным природным национальным паркам. Последние образуются для сохранения природных комплексов, имеющих особую экологическую, историческую и эстетическую ценность благодаря удачному сочетанию культурных и естественных ландшафтов, а также использованию их в рекреационных, просветительных и научно-культурных целях.
Наряду с выполнением задач по сохранению ландшафтов, водных объектов, флоры и фауны, объектов неживой природы, памятников истории и культуры на государственные природные национальные парки возлагается задача обеспечения необходимых условий для туризма и отдыха, ознакомления с природой и достопримечательностями парка, а также разработка и внедрение научных методов и способов сохранения природных комплексов в условиях использования территорий в рекреационных целях.
В целях сохранения и восстановления природных комплексов, повышения их рекреационных и декоративно-эстетических качеств проводят необходимые мероприятия.
Режим охраны и использования государственных природных национальных парков устанавливается с учетом сохранности природных комплексов, характера ландшафта, состояния объектов растительного и животного мира, культурной и эстетической ценности отдельных объектов и природных участков. Здесь обычно выделяют территории заповедного режима с запрещением всякой хозяйственной деятельности и рекреационного их использования, территории регулируемого использования в рекреационных целях с обеспечением условий для всестороннего ознакомления с парком и кратковременного отдыха. Специальные территории отводятся для обслуживания туристов, отдыхающих и других посетителей; здесь строят гостиницы, мотели и кемпинги, размещают палаточные лагеря, турбазы, предприятия питания и торговли, экскурсионные бюро и информационные центры, объекты культурно-бытового обслуживания и др. Кроме того, выделяют территории других землепользователей, входящие в состав природных, национальных парков, на которых осуществляется не противоречащая задачам парка хозяйственная деятельность.
Создание государственных природных национальных парков, являющихся новой формой охраны природных экосистем и организации полноценного отдыха трудящихся, требует всестороннего и глубокого научного подхода. Необходимо проведение комплексных исследований с разработкой теоретических основ ведения хозяйства и обоснованием системы лесохозяйственных и других мероприятий в различных функциональных зонах парков.
Организация государственных национальных парков позволит сохранить уникальные природные комплексы, организовать отдых населения, а также предотвратить вред, причиняемый антропогенной деятельностью особо ценным природным ландшафтам.