Фитофаги регулируют свой жизненный цикл и меняют свое размещение на растении с тем, чтобы по возможности избежать вредного для них воздействия вторичных веществ.
Так, гусеницы бабочки пяденицы Operophtera brumata L. могут питаться только молодой весенней листвой дуба. Более зрелые листья этого дерева содержат слишком много для них таннинов.
Некоторые личинки, минирующие листья, питаются только губчатыми тканями — мезофильными клетками листвы и не трогают верхние палисадные слои. Показано, что в палисадном слое 38% сухого веса составляют сапонины, в то время как в оставшейся части листа содержание этих веществ — не более 1,3%.
В некоторых случаях растительноядные насекомые способны при питании избегать мест в тканях растения, где концентрация вторичных веществ особенно высока. Сосущие насекомые — фитофаги, проникая хоботком вглубь растения, обходят такие места и добираются своими стилетами до флоэмы или же ксилемы, где концентрация этих веществ очень мала. В других случаях слюна, выделяемая насекомыми, способна разрушать некоторые из вторичных веществ. Вредное действие таннинов может быть также нейтрализовано высоким pH в кишечнике насекомого.
Ряд насекомых способен использовать едкие или ядовитые вторичные вещества кормового растения для своих собственных целей. Благодаря этому, насекомые становятся токсичными или несъедобными для своих естественных врагов. Подобным же образом может быть использована и смола растений. Так, личинки пилильщиков, питающихся на хвойных деревьях, накапливают в себе смолу и выплевывают ее на приближающихся хищников или паразитов. Мы указывали выше, что таннины, содержащиеся в дубовых листьях, тормозят рост и развитие насекомых. Однако гусеницы непарного шелкопряда, питающиеся дубовыми листьями с высоким содержанием таннинов, более устойчивы к бакуловирусным инфекциям.
Не все вещества, которые насекомые заимствуют у растений, ядовиты или вредны для них. Так, гусеницы некоторых бабочек, например, бражников, имеют окраску благодаря сохранению в кожных покровах хлорофилла и каротиноидов, взятых из кормовых растений.