Процесс питания реснитчатых инфузорий вместе с анализом всей пищевой системы подробно описан Догелем и Полянским.
По характеру пищи инфузории делятся на: 1) бактериофагов и детритофагов, 2) сапрозоев и 3) хищников и питающихся смешанной пищей. К типичным бактериофагам среди свободноживущих инфузорий относится туфелька Paramaecium caudatum, хотя она иногда заглатывает и одноклеточные водоросли, и бесцветных жгутиковых. Последних поедают также Stentor, Spirostomum, Frontonia и другие инфузории. На способность инфузорий питаться водорослями, даже синезелеными, указывают Винберг, Сорокин и др., Мордухай-Болтовская и Сорокин, хотя опыты с кормлением инфузорий Microcystis показали пищевую неполноценность последнего для инфузорий.
Характер заглатывания пищи у инфузорий зависит от устройства околоротового аппарата. Различают «глотателей» – хищников, иногда прожорливых, как, например, Coleps hirtus, Didynium nasutum, которые захватывают крупную добычу и у которых рот в покоящемся состоянии закрыт, и «подгонятелей», у которых рот постоянно открыт. Быстрым движением мембранелл околоротовой зоны или быстрым волнообразным движением ундулирующих мембран они загоняют частицы пищи, которые осаждаются в особом углублении на теле в перистоме. Это инфузории – седиментаторы, к ним относится большинство планктических видов. У глотателей имеются особые приспособления, обеспечивающие захват пищи ртом и проталкивание ее через глотку. Переваривание происходит под воздействием пищеварительных ферментов в пищевой вакуоле, находящейся на дне глотки и с токами протоплазмы перемещающейся в теле, проделывающей довольно сложный и закономерный путь, называемый циклозом пищевой вакуоли.
Среди хищных инфузорий некоторые обладают хорошо выраженной избирательной способностью при питании. Например, Didynium nasutum питается преимущественно инфузориями, Nassula – синезелеными. Эберли обнаружил убыль в металимнионе одного озера популяции Oscillatoria agardhii в результате выедания ее Nassula aurea.
Проведенный выше обзор различных аспектов питания у представителей зоопланктона, позволяет прийти к следующему важному в практическом отношении заключению. Ввиду наличия тесного трофического взаимодействия между зоопланктоном и фитопланктоном, зная скорость питания зоопланктона, степень усвоения потребленных водорослей и пищевые потребности животных, можно определить роль фитопланктона в удовлетворении пищевых потребностей зоопланктона в тех водоемах, где планктон изучен с достаточной полнотой. А из сопоставления величин первичной продукции в водоеме и рыбопродукции можно также рассчитать, какой процент первичного органического вещества воспроизводится в теле конечного трофического звена – рыбы.