Представим себе лист растения пшеницы, частично объеденный кузнечиком и упавший на землю. Лист состоит из лабильных легкодоступных соединений и нелабильных лигноцеллюлозных компонентов.
Аналогичный лист, оставшийся на растении, к фазе старения будет состоять преимущественно из лигноцеллюлозных компонентов. В ходе жатвы комбайн, проходя по полю, возвращает обмолоченные растения на поверхность почвы в виде соломы. В обоих случаях для ее разрушения понадобится последовательный ряд организмов. Зная соотношение лабильных и нелабильных компонентов соломы и условия температуры и влажности, мы можем оценить скорость разложения, отражающую качество субстрата.
Например, в экосистеме с ежегодным пульсирующим приходом опада его накопление в первые несколько лет неуклонно нарастает, пока не достигается стационарный асимптотический уровень, после чего количество опада L = потере = kx.
Константа скорости распада k важна тем, что она позволяет сопоставлять функции прихода ии расхода в различных экосистемах с высокой и низкой продуктивностью i и в широком интервале условий внешней среды. Для большинства агроэкосистем характерна быстрая или средняя кинетика разложения опада при том, что в различных экосистемах величина k колеблется от 0,03 до 5,0. В агросистемах на величину k воздействуют самые различные факторы, интерпретировать которые труднее, чем в природных экосистемах. Так, например, транспорт азота по гифам микоризы из почвы в опад зависит от способа обработки почвы: при вспашке гифы разрываются, однако их обрывки лучше контактируют с почвой. При возделывании сельскохозяйственных культур в условиях нулевой обработки почвы, когда происходит стационарное накопление опада, можно использовать отрицательную экспоненциальную модель. Важнейшее ограничение при использовании k связано с ее немеханистическим характером, поскольку эта константа отражает поведение только одного компонента системы — опада. Для более целостного описания динамики ОВ, включающего все разнообразие составных элементов почвы, отрицательную экспоненциальную модель можно использовать значительно эффективнее, и мы покажем это в следующем разделе на примере накопления и круговорота микробной биомассы.