Из приведенной характеристики эпифитотий следует, что для одной и той же местности (ареала) развитие болезней, а особенно болезней, переходящих в эпифитотию, подвержено значительным колебаниям как в течение одного вегетационного периода, так и на протяжении ряда лет.
Чтобы своевременно принять меры с тем, чтобы предупредить появление болезни или провести борьбу с надвигающейся болезнью, надо иметь сведения о предполагаемой степени развития той или иной болезни, т. е. надо предвидеть появление болезни и размеры ожидаемого от нее вреда.
Такое предвидение сроков появления болезней растений, общей интенсивности их распространения и развития, а также размера причиняемых ими потерь носит название прогноза (греч. prognosis — предвидеть вперед).
Прогноз появления болезней основан на знании причин болезней растений, биологических особенностей их возбудителей, зависимости развития болезней и возбудителей от метеорологических данных. Особенно большое значение в прогнозе болезней растений имеет прогноз погоды данной местности, так как наступление дождей часто приводит к вспышке эпифитотической болезни.
В зависимости от срока предугадывания появления болезней различают две основные формы прогноза: краткосрочный и долгосрочный.
Краткосрочный прогноз — предвидение сроков появления отдельных заболеваний и вспышек болезней растений за относительно короткое время в пределах небольшой территории. Краткосрочный прогноз ставится в течение одного вегетационного сезона, а практически это время еще короче и ограничивается лишь критическим периодом вегетации растения-хозяина. Он имеет значение преимущественно для сигнализации защитных химических мероприятий (опрыскивания, опыливания и других мероприятий).
Для постановки краткосрочного прогноза необходимо знать время первичной инфекции, продолжительность инкубационного периода и условия рассеивания инфекционного начала. Часто эти факторы устанавливаются непосредственными наблюдениями за ходом развития возбудителя болезни. Например, время появления зрелых сумкоспор возбудителя парши яблонь — Venturia inaequalis Wint. устанавливают следующим образом.
Весной проводят ежедневные наблюдения за развитием перитециев и созреванием в них сумок с сумкоспорами. Для этого перезимовавшие листья яблони с перитециями размачивают в воде до мягкости, покрывают покровными стеклами, помещают во влажную камеру в чашки Петри на сутки, после чего покровные стекла рассматривают под микроскопом. Обнаружение на покровных стеклах сумкоспор гриба свидетельствует о том, что возбудитель парши яблони образовал зрелые сумкоспоры, способные к заражению яблони.
После установления времени первичного заражения на основе прогноза погоды и инкубационного периода возбудителя заранее определяют день возможного проявления болезни и намечаются сроки проведения химических мер борьбы.
На основе изучения экологических особенностей возбудителя созданы различные инкубационные кривые и номограммы, которыми в настоящее время широко пользуются для установления прогноза некоторых болезней и практической борьбы с ними. Кривые инкубационных периодов созданы для ложной мучнистой росы винограда (кривая Мюллера), для настоящей мучнистой росы винограда (кривая Сейдометова). Для фитофтороза картофеля создана Н. А. Наумовой номограмма инкубационного периода. Для определения длительности инкубационного периода бурой листовой ржавчины пшеницы— Puccinia triticina Erikss. и некоторых других возбудителей ржавчины злаков выведена К. М. Степановым специальная формула.
Краткосрочный прогноз наибольшее значение получил в виноградарстве и садовом хозяйстве, но в настоящее время он приобретает все большее значение в картофельном хозяйстве и полеводстве (прогноз ржавчины).
Долгосрочный прогноз — предвидение появления, интенсивности распространения и развития болезней и размера вызываемого ими вреда на длительный срок (на ряд лет) и на большой территории.
Для постановки долгосрочного прогноза болезней необходимо учитывать целый ряд элементов: количество инфекционного начала, восприимчивость растений-хозяев и возможность ее изменения, мероприятия по борьбе с болезнями, состояние и долгосрочный прогноз погоды, а также данные по динамике физиологических рас паразитов и смене сортов растений-хозяев. Например, по заспоренности зерна пшеницы хламидоспорами головневого гриба — Tilletia caries Tul. и по качеству проведения противоголовневых мероприятий (протравливания зерна) можно предвидеть интенсивность проявления твердой головни в будущем году. По характеру цветения пшеницы и условиям влажности и температуры в этот период можно предвидеть интенсивность проявления пыльной головни пшеницы в будущем году.
Хотя в отдельных случаях прогноз появления болезней растений, как и прогноз погоды, бывает неточным, однако краткосрочный местный прогноз имеет очень важное значение и приносит практическую пользу. Значение прогноза в сельском хозяйстве заключается в том, что в условиях планового ведения хозяйства можно предупреждать появление болезней и не допускать существенных потерь от их появления. Получив сведения о возможности появления той или иной болезни в определенной местности, руководители колхоза или совхоза заранее готовят необходимую аппаратуру, запасаются соответствующими фунгицидами, намечают сроки опрыскивания, опыливания и других защитных мероприятий. Эти мероприятия, проведенные на основе прогноза, будут иметь большой фитопатологический эффект и обойдутся хозяйству дешевле.