Вопрос о происхождении чайного растения долгое время считался не изученным и спорным. Новые гипотезы происхождения учеными различных стран выдвигаются и в наше время. Так, специалисты Китая, изучая закономерности распределения растений на земном шаре полагают, что родиной чайного растения является провинция Юньнань (Юй-Де-Цзюнь, 1956). В подтверждение этого приводятся данные китайских ученых Фоен-Шао-цю, Су-Чжен, Ли-Лянь-бяо, показывающих крупные размеры диких чайных растений, произрастающих в провинциях Юньнань и Гуйчжоу. Чжуан Вань-Фан (1959) выдвинул следующую гипотезу распространения родичей чайного растения.
В провинции Юньнань берет начало ряд крупных рек. Здесь начинаются протекающая затем по Вьетнаму река Юаньцзян, текущая в Лаос и Камбоджу река Ланьцанцзян, реки Нуцзян, Саэрвэньцзян и Лунчуаньцзян, текущие по Бирме.
При обследовании бассейнов этих рек повсеместно были обнаружены дикорастущие чайные деревья, очевидно, что они выросли из семян, принесенных в эти места течением рек. Постепенно чайные растения распространились по отрогам гор; большую роль в распространении этих растений в доисторические времена мог сыграть человек. Таким образом, район распространения чая, как пишет автор постепенно все более расширялся.
Дальнейшие исследования ботаников и морфологов ряда стра показали, что дикорастущие чайные растения, кроме Китая, произрастают в северо-восточной Индии (Ассам), в лесах Лаоса, Кампучии, Тайланда, Бирмы, Вьетнама, Бутана. Распространены они в основном в долинах и на водосборных склонах восточной части Тибетского плоскогорья. Некоторые ученые Японии придерживаются мнения, что родиной чая является не только Китай, но и Япония, где на островах Сикоку и Кюсю также встречаются дикие родичи чайного растения. Такого же мнения придерживался и А. Н. Краснов (1897), который после личного знакомства с Японией писал: «Виденные мною местонахождения чая на острове Сикоку, близ города Кочи, не оставляют никакого сомнения, что в диких дебрях дубовых лесов чай рос как подлесок искони веков…».
Однако наиболее правдоподобную концепцию о происхождения чайного растения выдвинул в своей работе «Центры происхождения культурных растений» Н. И. Вавилов (1965), согласно которой чайное растение принадлежит к китайскому очагу, расположенному в предгорьях восточной и отчасти южной и юго-восточной окраины Тибетского нагорья. Площадь эта составляет около 2-х млн. кв. км и включает она, кроме Китая, граничащие с ним горные районы Бирмы, Тайланда, Лаоса, Вьетнама, Кампучии, Индии, Бутана и горных склонов острова Хайнань. Такого же мнения придерживался и другой известный советский ученый-чаевод И. В. Палибин (1920), который писал, что в восточной части Азии, на высотах 1500—2100 м над уровнем моря, в девственных лесах, состоящих из широколиственных пород, произрастают дикие родичи чая. Кроме Китая также они распространены в Лаосе, Бирме и Таиланде. Встречаются там мало изученные расы чайного растения и даже особые виды, близкие к чайному кусту, которые местное население использует для приготовления чая. По данным М. Nature (1958) в Бирме, по течению реки Иравади, найден дикорастущий естественный межвидовой гибрид чая и камелии. Хроматографические его исследования подтвердили существование естественного гибрида ассамского чая с камелией Иравадийской. Характерными признаками этого вида являются прозрачные точки на поверхности листа и его клинообразная форма.
Советский ученый К. М. Джемухадзе (1976) в 50—60-ые годы провел большую работу по обследованию дикорастущих чайных растений и их биохимическому изучению. Им открыты впервые во многих провинциях Вьетнама огромные массивы дикорастущего чая: в провинциях Нгиало, Лангшон, Лаокай, Хананг. Он сообщает, что «лесные массивы чая других районов провинции Нгиало находятся далеко от населенных пунктов, они до сих пор сохранили первобытный вид и их местное происхождение не вызывает сомнения».
Во многих горных районах ДРВ в провинции Лангшон, расположенной в северо-восточной части Вьетнама, которая граничит с провинцией Юньнань (КНР), а с востока с Гуанси в уезде Тьентхонг в горах на высоте 600—800 м над уровнем моря, имеется массив дикорастущего чая на площади 15—20 га, другие участки на высоте 1500—1700 м, где площадь его превышает 150—200 га. Здесь высота дикорастущего чая достигает 12—14 м, толщина ствола — 30—40 см. Возраст этих насаждений составляет 200—300 лет.
Эти факты еще раз свидетельствуют, что родиной чайного растения одновременно являются и тропические зоны Северного Вьетнама.
Зона естественного происхождения чая на юго-востоке Китая и в других странах Тибетского нагорья характеризуется в летний период теплым и влажным климатом, благодаря господствующим муссонам. В зимний период здесь прохладно, и в январе температура может опускаться до —3, —5°С.
Средняя годовая температура находится в пределах 16—18°С, в том числе в январе 9°С и в июле 22°С. В провинции Юньнань, где было особенно много естественных зарослей чая, минимальная температура отмечается в феврале, а максимальная — в августе. Среднегодовая температура находится в пределах 4°—5°С. Годовое количество осадков не превышает 1500—1800 мм. Все эти районы в летний период характеризуются высокой относительной влажностью воздуха.
Несколько иные климатические условия Ассама — родины ассамской группы чая. Дикорастущие чайные растения встречаются здесь на высоте 30—125 м над уровнем моря. Вся зона эта имеет типичный субтропический климат. Наиболее холодным месяцем является январь, однако, температура не бывает ниже 15°, —18°С. Самые теплые месяцы — июль и август, имеющие среднюю месячную температуру 27°, —29°С.
Выпадаемые осадки также являются следствием муссонов, среднегодовое их количество находится в пределах 2700—4000 мм. Почвы в зонах происхождения чайного растения в основном красноземные, являющиеся продуктом выветривания глинистых сланцев, гранитов, гнейсов и других кислых пород. Вследствие воздействия на них различных природных факторов часть из них оподзолены. В отдельных районах встречаются бурые почвы, образующиеся в результате выветривания коричнево-красных песчаников и коричневых сланцев, также характеризующихся кислой реакцией.
Резюмируя все сказанное, можно полагать, что Восточная Азия с ее лесистыми районами Тибетского нагорья и соседние с ним горные области Индии, Лаоса, Бирмы, Вьетнама, Кампучии, покрытые лесами субтропического и тропического климата, откуда берут начало реки, направленные с одной стороны в Индийский океан, а с другой — в Южно-Китайское море, и являются очагами видового разнообразия чайных растений. Сравнивая эти страны, можно видеть близость их основных флористических элементов.
Древнейшим центром сохранившейся до нашего времени третичной флоры является и остров Хайнань, где также произрастают дикорастущие чайные растения.
У ботаников, занимавшихся систематикой чая, долгое время не было единого мнения о классификации чайного растения. Так, считалось, что черный и зеленый чай, получаемый числе переработки, относятся к разным видам. К различным видам чайного растения некоторые ученые относили и различные садовые формы чая (И. В. Палибин, 1927—1928). Многие его формы принимались одна вместо другой. И только в 1922 г. известный английский ученый Кохен-Стюарт предложил вид камелиевых разделить на два географических подвида — китайский чай (Sinensis) и индийский чай (assamica). В каждой из них он в свою очередь выделил разновидности. В частности, в китайском чае японский, китайский и крупнолистный китайский, а в подвиде ассамика разновидности Ассам, Лушай, Наса-Хилл, Макипури, Бурма, Шан, Юньнань и цейлонский гибрид. Все эти подвиды в зависимости от мест произрастания и климатических условий делятся на многочисленные формы. И. Н. Клинген в своей известной книге «Среди патриархов земледелия» пишет по этому вопросу следующее: «…Это несчастное растение в течение более 100 лет не имело постоянного места в систематике».
Источник: М.К. Дараселия, В.В. Воронцов, В.П. Гвасалия, В.П. Цанава. Культура чая в СССР. «Мецниереба». Тбилиси. 1989