Дикорастущих форм С. endivia не обнаружено. Из дикорастущих видов Cichorium ближе всего к С. endivia стоит С. pumilum Jacq. — вид, широко распространенный в странах Средиземноморья и восточнее до Кавказа и Средней Азии.
Сходство между указанными видами столь велико, что некоторые ботаники отрицают самостоятельность вида С. pumilum и объединяют его с С. endivia.
Н. Н. Цвелев отмечает наличие целого ряда признаков, общих для С. endivia L. и С. intybus L.: более крупные, чем у С. pumilum, венчики цветков, более короткие наружные листочки, расположение корзинок не только на верхушках ветвей, но и скученно по нескольку в пазухах стеблевых листьев. Все это позволяет говорить о более вероятном происхождении С. endivia L. в результате прошлых гибридизаций С. intybus X С. pumilum.
В культуру салатный цикорий введен давно, но точно местопроисхождение его не установлено. Есть мнение, что древние греки и римляне выращивали его наряду с другими Cichoraceae. P. Ascherson предполагает, что родина С. endivia — Египет, где были найдены сходные с ним дикорастущие формы. Некоторые ботаники считают местом происхождения С. endivia Индию. Так, по мнению F. Alefeld’a, С. endivia происходит из районов Индии с умеренным климатом и через Китай и Японию после 1548 г. попал в Лондон, а позднее в Германию. Однако санскритское название этого растения неизвестно, что свидетельствует о позднем распространении его культуры на Востоке. Е. Н. Синская называет родиной С. endivia Средиземноморье. Начиная с XVI столетия С. endivia распространялся в странах Западной Европы как салатное растение. В настоящее время он возделывается во Франции, ФРГ, ГДР, Италии, проник в Канаду и США. В СССР салатный цикорий не имеет в сельскохозяйственном производстве широкого распространения, возделывается лишь на приусадебных участках, в садах, огородах и около крупных городов.