Лук репчатый начал возделываться в очень древние времена (более чем 4000 лет до н. э.). Из Средней Азии через Иран лук попал в Египет, где его разводили на больших площадях в долинах р. Нила. За несколько столетий до нашей эры лук выращивали в Древней Греции, где уже в то время было известно несколько его сортов. Далее лук попадает в Рим, а затем в Западную Европу.
В Центральную Европу лук проник в V—VI вв., в Северную и Южную Америку он завезен из Европы.
Лук и чеснок в Древнем Египте были широко распространенными продуктами питания. Изображение растений лука относится ко времени I и II династий (около 3200—2780 лет до н. э.). На пирамидах есть иероглифы, гласящие, что строители пирамид съели редьки, лука и чеснока на 1600 серебряных талантов.
Талант — весовая и денежно-весовая единица. 1 талант=25,9 кг серебра, или 6000 динаров, 1600 серебряных талантов составляют более 2 000 000 руб.
В Египте репчатый лук упоминается в связи с обрядом погребения между III и IV династиями (2780—2100 лет до н. э.). Лук изображали в виде крупных очищенных луковиц и нежной зелени на столах пиршеств и алтарях при жертвоприношениях. Лук часто находили в мумиях около тазовых костей или же у грудной клетки, а также около ушей и глазниц. Цветущий лук привязывали к груди мумии, тогда как луковицы — к подошве или же вдоль ноги.
Лук был также любимой едой и у древних персов. В одной из записок главного персидского царского повара значилось, что на царский стол шло ежедневно по 1/2 таланту лука и одному таланту чеснока. Упоминает о луке и Гомер как в «Одиссее», так и в XI песне «Илиады».
В Греции лук играл немаловажную роль в пиршествах в честь богов, которые устраивались в Дельфах в храме Аполлона. В эти дни тот, кто приносил пифии самую крупную луковицу, получал в подарок от жрецов что-нибудь из принесенного в дар Аполлону на пиршество, что считалось большой честью. Луковица являлась также у греков символом устройства вселенной: у нее многочисленные сочные чешуи налегают концентрично одна на другую, подобно тому как к Онепсу, являвшемуся центром вселенной, прикреплялись все небесные тела от величайших до мельчайших. В мифах говорится, что лук способствовал восстановлению аппетита греческой богини Латоны перед рождением близнецов Аполлона и Артемиды. У фракийцев лук считался одним из ценных подарков в брачных церемониях. Афинскому полководцу Ификрату в день свадьбы в числе других подарков была преподнесена бочка лука.
Позднее у греков лук стал овощем простонародья; богатые люди считали употребление лука неприличным, о чем свидетельствуют комедии Аристофана (446—385 до н. э.).
В Рим лук был перенесен греками. У римлян он считался средством, прогоняющим демонов и лемуров — души умерших людей, которых они особенно боялись, а потому в каждом огороде у них луку было отведено особое место.
Знаменитый полководец Ксенофонт приписывал луку способность возбуждать силу и энергию у воинов, вследствие чего лук был введен в число ежедневных рационов римских солдат.
По мнению Германа и Кобеба, в Германию лук репчатый проник через Италию и Голландию в XV в. Эрнст полагает, что в Средней Европе лук появился в 1550 г.
Германцы также считали лук средством, возбуждающим дух и энергию. Его цветками украшали отличившихся в боях героев и вызывали противника на бой.
У простонародья Франции, Испании и Португалии в X—XII вв. лук составлял ежедневную пищу. Испания является центром возделывания лука и даже создания сортов. Отсюда вышел знаменитый испанский лук, который по сладости и величине превосходит все сорта, существующие на земном шаре.
В Англию лук попал поздно (около 1700 г.) и быстро стал любимой приправой к различным блюдам.
В Восточной Азии репчатый лук пришел на смену луку-батуну. По данным Плиния, ряд сортов в Малой Азии начали возделывать за несколько тысячелетий до нашей эры.
В Китае в настоящее время луки местного происхождения (татарка и цзю-цай) вовсе отсутствуют. Здесь преобладает лук репчатый окрашенный (фиолетовый). Проханов считает, что бесцветные, белые луковицы были занесены сюда с Иранского нагорья, где их больше, чем окрашенных. По форме луковиц наблюдается большое разнообразие — от плоских до удлиненных, преобладают приплюснуто-яйцевидные.
В Индии лук возделывался еще в древности. Ему приписывалась способность оказывать благоприятное действие на почки, пищеварительный тракт, зрение, возбуждать деятельность сердца, лечить ревматизм. Китайский буддист Тсинг, посетивший Индию в VII в., упоминал, что никто в Индии не употреблял лук в пищу из-за дурного запаха и что его использовали только в качестве лекарства.
На Руси лук появился в XII—XIII вв. и использовался больше всего бедными слоями населения, особенно в посты, когда его ели в большом количестве с водой или квасом, добавляя хлеб и растительное масло. Это так называемая тюря — блюдо, которое перешло к нам, по-видимому, от киргизов.
Давность выращивания репчатого лука на территории СССР подтверждается и тем, что он встречается в различных почвенно-климатических зонах и имеет широкий ареал: на севере — за Полярным кругом и в районах Игарки, Нарьян-Мара и Кольского полуострова, на юге простирается до субтропиков включительно.
В России под влиянием условий естественноисторических районов возделывания, способов культуры и проводимого отбора выделились местные русские сорта репчатого лука, о чем красноречиво говорят их названия: Бессоновский (из села Бессоновка Пензенской области), Вишенский (из села Вишенки Горьковской области), Мячковский (из села Мячково Московской области), Стригуновский (из села Стригуны Курской области) и многие другие, известные не только в нашей стране своими вкусовыми и товарными качествами, но и далеко за ее пределами. Аналогичное положение наблюдается и в Западной Европе; таковы сорта лука: Эрфуртский, Нюренбергский, Страссбургский, Голландский, Варшавский, Испанский и др.