Относительно места происхождения культурного шпината среди ботаников нет единого мнения. Согласно А. Р. Декандолю, родиной шпината считают Иран. F. Alefeld утверждает, что шпинат происходит с Кавказа.
Ряд ботаников признает очагом происхождения этой культуры наряду с Ираном также Среднюю Азию и Афганистан.
Первое описание дикорастущего шпината как самостоятельного вида принадлежит русскому ботанику X. Стевену. Он дал ему название «шпинат четырехтычинковый» (S. tetrandra Stev.). J. Sneep считает, что Линней, выделяя S. oleracea как вид, допустил ошибку, поместив его в группу Pentandria, в которой растения с пятью тычинками, тогда как для всех видов рода Spinacia характерны, как правило, четырехтычинковые цветки. Очевидно, результатом этой же ошибки явилось описание Роксбургом вида S. tetrandra Roxb. во флоре Индии. Его характеристика показывает, что это обычный шпинат огородный — S. oleracea L.
В течение длительного периода ботаники относили к виду S. tetrandra Stev. все формы дикорастущего шпината. Лишь в 1934 г. М. М. Ильин провел ревизию рода и показал, что дикорастущий шпинат Средней Азии представляет собой самостоятельный вид, отличающийся от S. tetrandra Stev. целым рядом характерных признаков. М. М. Ильин описал его как S. turkestanica Iljin.
Если сопоставить признаки дикорастущих видов и культурного шпината, то мы обнаруживаем больше сходства у S. oleracea L. с видом S. turkestanica Iljin. У культурного шпината отсутствуют такие признаки S. tetrandra Stev., как стеблеобъемлющие листья женских растений, срастание соплодий с листьями, в пазухах которых они находятся, расположение женских цветков в пазухах нижних прикорневых листьев. Основное различие культурного шпината и S. turkestanica Iljin — характер срастания соплодия. Однако для окончательного определения каждого из дикорастущих видов в происхождении культурного шпината необходимы дополнительные исследования.
Время введения шпината в культуру в Иране, как утверждает А. Р. Декандоль, около 2000 лет назад. Имеется мнение, что это произошло значительно позднее, не ранее VI в. н. э. Очевидно, из очага первоначального введения в культуру шпинат распространился далее на восток. Так, в китайских документах, относящихся к VII столетию н. э., указывается, что шпинат был доставлен из Непала в Китай. Относительно появления шпината в Индии существует мнение, что это сравнительно новая там культура, завезенная англичанами в период, когда шпинат был уже широко известен в Европе. Однако полностью согласиться с этим нельзя, так как в Северо-Западной Индии, так же как и в Непале, встречаются примитивные популяции шпината, несомненно, аборигенные.
В Древней Греции и Риме шпинат не был известен. О возделывании этого растения в Испании упоминают арабские авторы XI в., а в других странах Западной Европы культура его стала известна в XIII — начале XIV в. К XVI столетию это растение распространилось в Западной Европе, и его описание встречается у ряда ботаников средневековья.
Первое упоминание о шпинате в России относится к середине XVIII в. В 1793—1796 гг. шпинат уже выращивали во многих районах России. К концу XIX столетия это одна из широко возделываемых культур у огородников Петербурга, Одессы, Киева. Шпинат выращивали также в центральных районах России.