Предки культивируемых форм Raphamis, вероятно, обитали по берегам третичного моря Тетис, потому что современное распространение диких видов рода совпадает с очертаниями этого бассейна.
По мнению Е. Н. Синской (1969), редька имела несколько первичных очагов вхождения в культуру и дальнейшего формообразования. Н. И. Вавилов (1926, 1935, 1965) считал, что возделываемые формы редьки возникли в четырех центрах: Юго-Западно-азиатском, Восточно-азиатском, Средиземноморском и Южно-азиатском тропическом, в соответствии с развитием древних земледельческих цивилизаций.
Среди овощных растений редька признана одной из древнейших, ее возделывают более 5000 лет. Согласно указанию Геродота, редьку выращивали в Древнем Египте более 2000 лет до н. э. Первые изображения этого растения были обнаружены в Египте на настенных фресках, относимых к 2000 г. до н. э. Предполагают, что в Египет, а затем в Европу и Восточную Азию редька была завезена из Западной Азии, а именно из района, расположенного между исторической областью Палестиной, Малой Азией и Кавказом (De Candolle, 1883; J. Т. Riolle, 1914). Эту часть Западной Азии принимают за один из первичных очагов происхождения рода. В Древнем Египте, Древней Греции и Древнем Риме, согласно Плинию Старшему (23—79 г. н. э.), корнеплодную редьку выращивали в больших количествах, а в Египте еще и масличную.
В Китае редька также возделывается с глубокой древности: первое упоминание о ней имеется в рукописи «Rhya», написанной в 1100 г. до н. э. (De Candolle, 1883). И. Нисияма (1958) утверждает, что редька не могла быть аборигенным растением Китая. Он полагает, что ее завезли в этот регион из Европы в V в. до н. э. Мы считаем, что в Китае до проникновения туда редьки европейской по древнему «шелковому пути» все же была своя, древняя, культура редьки, долгое время неизвестная в Европе. Специфичность и разнообразие китайских редек сохраняются до настоящего времени, чему способствует климат, не имеющий аналогов на земном шаре.
По данным японских ученых (И. Нисияма, 1958; S. Kumazawa, R. Akia, 1965), европейские сорта, завозимые в Китай, там постепенно вырождаются. Поэтому гипотеза И. Нисияма, отрицающая автохтонность китайских редек, оказывается несостоятельной. Редьку в Европу привозили из Египта, Средиземноморья, Западной Азии, а также из Китая. Высокий уровень земледелия в Западной Европе способствовал глубокой селекционной проработке культуры редьки с привлечением китайских разновидностей.
В Китае редька издавна является одной из основных сельскохозяйственных культур. В настоящее время в этой стране ее возделывают в большом формовом разнообразии, которое отчетливо дифференцировано на два типа в соответствии с климатическими условиями. В северной части страны, где возделывается пшеница, выращивают редьку-лобу с зелеными и красными корнеплодами, а в южной — зоне рисосеяния — преимущественно с белыми цилиндрическими и круглыми корнеплодами. Существует огромное разнообразие сортов, отличающихся по качеству, крупности корнеплодов, их форме и окраске, длительности вегетативного периода, лежкости, пригодности к переработке. Такое разнообразие является результатом многовековой селекции.
В Японии редьку-дайкон стали возделывать лишь с 730 г. н. э., причем наибольшее распространение получила южно-китайская разновидность с белым корнеплодом.
Одним из основных очагов формообразования редьки в Европе была Франция. В капитуляриях Карла Великого (IX в. н. э.) сказано, что вначале выращивали только белую конусовидную форму и лишь в XII—XIII вв. появилась черная и красная. Предполагают, что черная форма была привезена в древности из Афганистана, Ирана или Турции (где и поныне имеется множество местных сортов), а красная — из Китая (Е. Н. Синская, 1931). В Восточной Азии черная редька никогда не возделывалась.
J. Т. Riolle (1914) установила время появления во Франции различных форм: фиолетовую и масличную редьку привезли из Китая в 1813 г., желтую — из Египта в 1818 г., серую (пеструю) вывели во Франции в 1824 г. В Европе впервые появился и редис с длинным красным корнеплодом (типа современного дальневосточного сорта Великан). Скороспелый редис с округлым красным корнеплодом был получен в начале XIX в., за ним, в конце XIX в., розово-красный с белым кончиком, наконец, розовый и пятнистый белый (сорт Триумф) — в 1900 г. В течение XVIII—XX вв. редьки и особенно редисы широко распространились по всем континентам.
Особенности природно-климатических условий Европы и Восточной Азии, взаимодействие процессов мутагенеза, гибридизации, естественного и искусственного отборов способствовали формированию разных экологических групп редьки и редиса. В Европе в условиях длинного дня и относительно низких температур сформировалось три группы — редька зимняя, редька летняя и редис. Корнеплоды первой способны к длительному зимнему хранению. Южно-китайские и японские разновидности формировались в условиях муссонного климата и имеют свои особенности, ограничивающие их интродукцию в другие страны.
В исследованиях европейских ученых вплоть до начала XX в. не было сведений о редьке китайской и очень скудными были данные о редьке японской. J. Т. Riolle (1914) и Е. И. Синская (1928), авторы наиболее полных монографий по этой культуре, оставили открытым вопрос о происхождении и таксономическом ранге редьки китайской. Результаты изучения опыта китайских овощеводов (А. В. Кузнецов, Е. Н. Сагалович, 1959) и обширного сортового материала, доставленного экспедициями ВИР, позволили восполнить этот пробел.
Название рода редька — Raphanus — греческого происхождения («ра» — скоро, легко и «файно» — показываться, всходить). Латинское название редиса европейского «radicula» означает «корешок». Лингвистический анализ названий редьки и редиса также свидетельствует о более древнем происхождении редьки, чем редиса. Близкие названия редьки, происходящие от латинского корня, сохранились в языках стран Европы: русское — редька, болгарское — ряпа, датское — raediike, немецкое — rettich, английское — radish, французское — radis cultive, венгерское — kerti retek, норвежское — reddik, польское — rzodkiew, румынское — ridiche de gradina, словацкое — red’kev, сербохорватское — rotkva, финское — ruokaretikka, шведское — tradgarsrattika. Греческий корень лежит в основе названия редьки на языках западно-средиземноморских стран: испанское — rabano, итальянское — rafano, португальское — rabano, албанское — rapanidhe е kultivar, голландское — ramenas.
В странах Передней и Восточной Азии название редьки сильно отличается от предыдущих: по-арабски редька — figl, по-еврейски — fugla, по-санскритски — moola, moolka, по-китайски — loba, по-японски — daikon, по-малайски — lobac, по-вьетнамски — laopang, lobin, по-монгольски — kalmuck.
О происхождении редиса от редьки свидетельствует близость уменьшительных форм названий: русское — редиска, болгарское — репичке, чешское — redkkicka, датское — radis, немецкое — radieschen, английское — small radish, испанское — rabanillo, rabanito, французское — petit radis, итальянское — ravanello, венгерское — honapos retek, голландское — radijs, норвежское — reddik, польское — rzodkiewka, португальское — rabanete, румынское — ridiche de luna, албанское — repke, сербохорватское — rotkvica, финское — rettiisi, шведское — radisa, китайское — сяо-лобу.