Пути формирования материкового склона могут быть различными.
Образование материкового склона аккумуляцией осадков. Предполагалось, в частности, что склон может быть образован накоплением осадков у внешнего края шельфа. Такой путь образования склона можно допустить в условиях постоянства и неизменности океанических бассейнов при безгранично длительном накоплении осадков у внешнего края шельфа. Процессы, развивающиеся на склоне, как мы знаем, совершенно исключают возможность формирования склона таким путем.
Образование материкового склона прогибом краевой части материка. Буркар, Вич и Смит предполагают, что к образованию материкового склона может привести погружение сильно пепепленизированной суши. Буркар объясняет образование склона развитием материковой флексуры. В этом случае образование подводных долин на материковом склоне получает простое и естественное объяснение.
Образование материкового склона сбросами. Наиболее распространена точка зрения, согласно которой материковый склон является результатом сбросовых нарушений типа ступенчатых сбросов. Наиболее вероятной причиной образования материкового склона Шепард считает многократные сбросы, которые занимают определенную зону, пограничную между материком и дном океана. О. К. Леонтьев, принимая сбросовое происхождение материкового склона, выделял следующие его типы: нормальный сбросовый, ступенчато-сбросовый, сбросово-глыбовый. Особо выделены флексурный и аккумулятивный типы склона.