Поэтесса ошибается, когда говорит о неизвестности «объема» геологических эр.
Они точно вычислены. В частности, «средняя эра» (мезозойская) продолжалась почти 160 миллионов лет. Началась она 225 миллионов лет тому назад и условно закончилась 70 миллионов лет назад. С этого времени, ничем конечно не отделенным от предыдущего, ученые считают эту эру законченной по причине развития новых форм жизни, о которых речь будет идти дальше.
На суше в «среднюю эру» особенно богато развивались пресмыкающиеся. Некоторые из них вновь вернулись в воду и приобрели «внешность акулы», оставаясь, однако, пресмыкающимся. Другие «научились» летать, но крылья их состояли не из перьев, а из тонкой перепонки, натянутой по переднему краю на огромный вытянутый безымянный палец, более длинный, чем все туловище животного. Предками птиц они, однако, не стали, и первоптицам пришлось «учиться» летать заново, на совсем иначе сформированных крыльях. Остальные пресмыкающиеся населяли болота и пустыни, леса и долины; многие ходили и прыгали на задних ногах, опираясь на хвост, как кенгуру. Так передвигались травоядный игуанодон, упомянутый в стихотворении, и тиранозавр — самый крупный из хищников, когда-либо живших на Земле (до 15 метров длиной, 9 метров высотой, с черепом до 2 метров длиной). Были и другие виды. Но большинство рептилий опиралось на все конечности, напоминая наших ящериц, и отнюдь не все виды обладали большими размерами.
Однако при значительном разнообразии, все виды и роды, семейства и отряды оставались на одной и той же ступени ящеров-пресмыкающихся. Поэтому мы их рассматривать не будем. Все пресмыкающиеся возникли от древних хвостатых земноводных.
Но даже высшие земноводные не могли уходить далеко от воды, не могли заселить открытые степи и каменистые пустыни. Между тем именно эти места были богаты всевозможной добычей. Длиннохвостые предки лягушек и тритонов, с голой слизистой кожей, не смогли сразу приспособиться к жаркому сухому воздуху. Среди них стали появляться разновидности с более сухой и грубой кожей, которая постепенно покрывалась роговым слоем. Этот слой становился не сплошным, а образовывал щитки или, если края щитков заходили друг на друга, чешую, но не костную, как у рыб, а развившуюся из другой ткани — роговую, периодически линявшую. Раньше слизистая кожа помогала при дыхании, так как под ней ветвились сосуды. Через роговую оболочку дыхания затруднено. Зато легкие развивались лучше. Многочисленные кровеносные сосуды врастали и ветвились в легких, и они стали ячеистыми, со многими перекладинами из вен и артерий, вокруг которых проходит воздух.
Таковы кожа и легкие у ящериц, черепах, змей, крокодилов.
Хищный образ жизни, требовавший поисков добычи (насекомых, червей, пауков), привел к тому, что плечевой пояс (лопатки) отодвинулся от головы назад и между головой и плечом оказалось больше подвижных шейных позвонков. Голова смогла теперь поворачиваться во все стороны. Роговые чешуйки покрыли спину, а также пальцы, как черепица. На концах пальцев чешуйки росли особенно длинными и твердыми. Так возникли когти, помогавшие раскапывать почву и расправляться с добычей.
Но особенно изменилось размножение и развитие в яйце, так как яйца эти животные стали откладывать только на суше.
Это произошло, конечно, не сразу. Вероятно, вначале яйца подсыхали при убывании воды в пересыхающих водоемах и жизнеспособными из них оставались лишь такие, у которых была поплотнее оболочка, ставшая со временем кожистой скорлупой. Среди современных земноводных тоже, как мы знаем, есть виды, которые яйца в воде не откладывают. Но это исключение. У пресмыкающихся же это стало всеобщим правилом.
У них также сохранилась стадия с жаберными щелями, передающаяся по наследству, но проходит она быстрее и внутри яйца. И там же во время развития жабры заменяются легкими, так что по выходе из скорлупы новорожденный организм сразу обладает легочным дыханием. Кроме того, в яйце вокруг зародыша образовались особые оболочки, наполненные водянистой жидкостью, защищающие зародыш от высыхания. Итак, у пресмыкающихся новорожденный выходит из яйца сразу в более «готовом» виде: он покрыт чешуей, имеет вполне развитые легкие, заросшие жаберные щели и только почки еще на «рыбьей» стадии продолжают свою перестройку. На такое полное развитие требуется больше времени.
Следовательно, зародыш пресмыкающихся требует значительного запаса пищи-желтка, так как он, пока не выйдет из скорлупы, сам пищу добывать не может. Выживали поэтому только такие виды, у которых яйца содержали больше питательного желтка и обладали более плотной скорлупой. Яйца, содержащие большое количество желтка, стали значительно крупнее. Самка-мать закапывала их в теплый песок, как это делают современные ящерицы и крокодилы. В Монголии и в Техасе много раз находили яйцекладки ящеров-динозавров. В окаменевших яйцах были зародыши разной степени «насиженности» и развития.
Долгое время (около 115 миллионов лет) пресмыкающиеся были «царями» всей жизни на Земле. За это время они достигли огромного разнообразия. Некоторые из них оставались мелкими, другие достигали размеров быка, а иные были и 20-метровой длины (судя по окаменелым костям, найденным в Монголии, в Америке и других местах). Были среди них травоядные и хищные, прыгающие, шагающие и вовсе потерявшие конечности (змеи и некоторые ящерицы).