Вполне достоверных сведений о происхождении пшеницы нет. Большая часть данных сходится на том, что разводимая ныне пшеница-однозернянка получена из какого-то дикорастущего злака, произраставшего в засушливых странах Малой Азии. Культурная двузернянка вообще считается предком разных сортов пшеницы, существующих в наше время, поскольку она сильно напоминает дикорастущие виды пшеницы, обнаруженные в горных районах Сирии и Палестины. В этих же районах и сейчас встречаются грубые растения типа пшеницы однозернянки и двузернянки и многие дикорастущие злаки.
Для правильного понимания терминологии считаем необходимым придерживаться наименований пленчатых пшениц, предложенных проф. К. А. Флякебергером и одобренных акад. Н. И. Вавиловым и известным советским генетиком Ю. А. Филипченко. Однозернянка Tr. monococcum (Einkorn — на немецком языке, small spelt — на английском языке, engrain — на французском языке, spelta minor— на итальянском языке; на грузинском языке известна под названием «асли») — одна из древнейших пленчатых пшениц горных районов Малой Азии, Балкан, Закавказья и Южной Европы. Собственно полбой называют у нас двузернянку (Triticum dicoccum), причем это искони русское слово известно и в ряде других (кроме РСФСР) республик. Эта пшеница используется в качестве крупяного сырья. Что касается пленчатой пшеницы спельта, то на территории СССР она не возделывается и не возделывалась.
Поэтому Персиваль считает, что пшеница, из которой теперь вырабатывается хлебопекарная мука, произошла путем гибридизации от пшеницы типа двузернянки и дикорастущих злаков. Метц и Ясный описали некоторые виды пшениц, менее распространенные по сравнению с обычными хлебными пшеницами и такими видами, как польская, карликовая пшеница и пшеница дурум.
Среди ученых нет единого мнения относительно места и времени происхождения пшеницы, так же как и о том, где она была впервые возделана, но одно твердо установлено, что за много веков до появления документальных исторических материалов разные виды пшеницы играли большую роль в питании населения Средиземноморья. По данным Уивера и Такахаши, в течение определенного времени ячмень выращивался в более широких масштабах, чем пшеница, и, по-видимому, считался более пригодным для питания человека. Однако следующее за ним место по объему производства в районах Средиземноморья занимала пшеница, а фактически она играла такую важную роль в земледелии Римской империи, что последняя часто упоминается как «пшеничная» империя. Великое переселение народов с севера послужило причиной того, что на какое-то время в Средиземноморье пшеница была вытеснена рожью. В средние века рожь как продовольственная культура в Европе имела более важное значение, чем разные, встречавшиеся в то время виды пшениц. Удельный вес пшеницы в общем количестве зерна, использовавшегося для продовольственных нужд, был значительно выше ее удельного веса в общем объеме производства зерна. Этому способствовало то обстоятельство, что ячмень и рожь использовались для кормовых целей, но едва ли пшеница в сколько-нибудь значительных количествах скармливалась животным. Пшеница в то время была ведущей культурой также во внутренней и международной торговле, причем другие хлебные культуры из этого оборота почти полностью были исключены.
Со временем пшеница стала рассматриваться как лучшая хлебная культура, причем в такой степени, что обеспеченность пшеницей для питания населения стала как бы показателем высокой степени цивилизации. Качество пшеницы для производства хлеба все улучшалось, и хлеб в том или ином виде стал очень важным продуктом питания в западном мире. По выражению Боалса, пшеница приобрела символическое значение, являясь свидетельством экономического благополучия и политической устойчивости. Народы, располагавшие достаточными запасами пшеницы, в течение многих веков считались прекрасно обеспеченными питанием.