Сорго как зерновая культура известна с древнейших времен. В Индии, которая, по мнению Линнея и Внтра, является родиной сорго, его возделыванием занимались, за 3000 лет до н. э.
Однако диких Сородичей сорго в Индии не обнаружено. Поэтому швейцарский ботаник А. Декандоль склонен считать, что сорго происходит из экваториальной Африки, где сейчас сосредоточено наибольшее разнообразие форм этого растения. Этой же точки зрения придерживаются некоторые американские ученые. В Китае сорго известно за 2000 лет до н. э.
Таким образом, единого мнения о месте происхождения сорго нет. Можно только предполагать, что рождение этой культуры в равной степени связано с Африкой, Индией и Китаем, где земледелие возникло самостоятельно. В немецкой литературе также отмечается, что сорго имеет полифилетическое происхождение с наличием по крайней мере двух центров зарождения — экваториальная Африка и Абиссиния. В качестве третьего центра называется также Индия.
В Европе сорго появилось значительно позднее. Тем не менее первое упоминание о нем содержится еще в работе Плиния старшего (23—79 гг. и. э.) «Естественная история», где отмечено, что сорго завезено в Рим из Индии. Утверждение это весьма предположительно.
Большинство исследователей определяют более позднюю дату проникновения сорго на европейский континент — XV в., когда оно было завезено из Индии генуэзцами и венецианцами. Именно с XV—XVI вв. начинается изучение и распространение культуры сорго в Европе. В XVII в. сорго было завезено в Америку. Как предполагают американские и советские ученые, сорго туда проникло с захваченными в рабоство неграми из экваториальной Африки.
Следовательно, уже в XVII в. сорго было известно на всех континентах, однако главными зонами его возделывания по-прежнему оставались Индия, Китай и экваториальная Африка, где было сосредоточено более 95% всего мирового производства этой культуры. Интерес к сорго в Европе и Америке стал проявляться лишь во второй половине XIX в., в момент его вторичного завоза из Китая во Францию и Америку. По данным А. Г. Шаповала, в 1851 г. французский консул привез одно семя сорго с острова Цзунг-Минг, его посеяли во Франции и получили 800 семян. В 1853 г. эти семена проникли в Америку.
1851 г. английский торговец Леонард Врейдрие хал в Южную Америку и заинтересовался многочисленными сортами сорго, выращиваемого там зулусами и кафрами. В 1854 г. он посеял привезенные с собой семена 16. видов этой культуры в Италии, Испании и Франции. В Америку эти виды кафрского сорго были завезены в 1857 г. и первоначально распространились в штатах Каролина и Джорджия.
Наиболее древней зоной соргосеяния в пашей стране являются среднеазиатские республики, где начало возделывания сорго можно отнести к I—V вв. н. э. Здесь в течение многих веков народной селекцией созданы многочисленные и разнообразные формы сорго различного направления использования.
На Украине впервые появилось сорго веничное под названием «турецкое просо». Его возделывали еще в XVIII в. как универсальную культуру, используемую на корм домашним животным (зерно) и для изготовления веников. Однако широкого распространения в те времена культура сорго не получила. В середине XIX в. здесь широкое распространение получило сахарное сорго, и в Киеве построили один из первых сорго-сахарных заводов. В период 1888—1890 гг. сорго-сахарное производство получило распространение в Крыму, Екатеринославской, Полтавской и Подольской губерниях, но из-за слабой изученности агротехники и трудностей получения кристаллического сахара из сока сорго эта отрасль вскоре была заброшена.
По сообщению губернского агронома П. Дубровского, первые опыты по выращиванию зернового сорго гаолян в Полтавской губернии относятся к 1888—1889 гг. Семена сорго, полученные генерал-губернатором Колпаковским из китайской провинции Кульджи, были присланы им в Полтаву. П. Дубровский в 1891 г. направил семена в Тираспольский уезд в поместье Леонтьева, который ошибочно назвал гаолян китайским горохом.
Первое подробное описание сорго на Украине появилось в 1884 г.. В сборнике собрано несколько статей и докладов русских и американских ученых.
Большую роль в изучении, распространении и популяризации культуры сорго на Украине сыграли А. А, Измаильский и В. В, Таланов. На Херсонской опытной станции А. А. Измаильский впервые посеял сорго еще в 1880 г. и в отчетах описал особенности биологии и агротехники этой культуры. В. В. Таланов занимался изучением сорго на Екатерииославском земском участке с 1912 г. (ныне Синельпиковская опытная станция ВНИИК).
В Молдавии первые опыты по изучению зернового сорго начались в 1911 г. па базе Кокорозенского сельскохозяйственного училища. Урожай зерна по данным Г. М. Шекуна достигал в этих опытах до 260 пудов с десятины, т. е. 39 ц/га. В 1976 г. посевная площадь под сорго составила 30 тыс. га.
В условиях Северного Кавказа первые опыты по изучению сорго начались с 1904 г. По данным И. С. Амелина, в Ставропольском крае, где в засушливой зоне находится более 60% пашни, исследования по сорго начались с 1901 г. и они показали высокую эффективность этой культуры. В 1976 г. площадь посева сорго в Краснодарском и Ставропольском краях составила соответственно 79 и 56 тыс. га. В этой зоне посевная площадь семенных и товарных посевов зернового сорго и в настоящее время остается наиболее значительной.
Интерес к сорго особенно возрастал после продолжительных засух, когда другие зерновые культуры резко снижали урожай. Можно выделить несколько периодов повышенного интереса к сорго: 1920—1925 и 1930— 1935 гг., а также 1974—1977 гг. В эти периоды площади посева сорго значительно возрастали, но через некоторое время они вновь сокращались. Такое положение объясняется двумя причинами: с одной стороны, сорго всегда отличалось повышенной зерновой продуктивностью и засухоустойчивостью, а с другой — оно оставалось второстепенной, малоизученной культурой, что определяло мнение о ее ненадежности.