Телескоп и фотография обнаруживают в отдельных уголках мирового пространства обширные и клочковатые светлые и темные пятна, также называемые туманностями.
Некоторые из этих туманностей состоят из мельчайшей пыли, которая задерживает свет далеких звезд, идущий к нам. Тогда на сияющем фоне Млечного пути мы видим как бы темные пятна. Два особенно темных пятна такого рода были обнаружены в той части небосвода, которая видна только с южного полушария Земли. Их прозвали «угольными мешками» и считали пустотами среди массы звезд, составляющих Галактику. Теперь известно, что это темные пылевые туманности, поглощающие свет звезд, расположенных за ними.
Кроме темных туманностей, внутри Галактики находится также много светлых туманностей — клочковатых, неправильных по форме светлых пятен. Эти светлые туманности состоят частично из газа, частично из пыли, озаряемой светом близлежащих ярких звезд. Если около такого пылевого облака нет яркой звезды, которая бы его освещала, то оно невидимо само по себе и кажется темным пятном. Туманности, состоящие из одного лишь разреженного газа, всегда обволакивают какую-либо яркую и непременно очень горячую звезду, так как лишь такая звезда способна заставить газ светиться. Подобного рода яркая туманность находится в группе звезд, называемой созвездием Ориона, и в ясную зимнюю ночь ее можно наблюдать в бинокль.
Когда физическая природа звезд и туманностей была еще не известна, то предполагали, что туманности, газовые и пылевые, — это остатки того вещества, из которого когда-то образовались звезды.
Теперь автором настоящей беседы выяснено, что вещество, когда-то сплошь заполнявшее нашу Галактику, невидимому, уже исчерпано; оно пошло на образование звезд и планет, и его больше почти не осталось. Туманности, наблюдаемые нами сейчас, наоборот, сами являются продуктом деятельности звезд и результатом грандиозных катастроф, на которых мы и задержим наше внимание.
Наиболее горячие звезды обладают способностью выбрасывать со своей поверхности в мировое пространство газы, несущиеся со скоростью в сотни и даже тысячи километров в секунду. Такой процесс выбрасывания газов может продолжаться десятки тысяч лет. По сравнению с тем, сколько времени звезда существует как самосветящееся тело, это, конечно, небольшой срок.
За год совокупность таких звезд выбрасывает в пространство значительную массу газа, а за то время, что наша Галактика существует как звездная система, этих выброшенных газов накопилось в межзвездном пространстве очень много.
Очень большие массы газов выбрасываются в пространство не только горячими звездами, но и так называемыми «новыми» звездами.
Время от времени, вероятно, один раз в несколько тысяч лет, внутри «новых» звезд происходят взрывы. Тогда от взорвавшейся звезды во все стороны, со скоростью тысяч километров в секунду, выбрасываются массы газа. Продолжается это недолго. В момент вспышки, на короткий срок, такие звезды становятся очень яркими, иногда ярче всех остальных, и в некоторых случаях их можно было видеть даже дном.
Обычно до вспышки яркость этих звезд, почти всегда расположенных далеко от нас, кажется очень слабой. До изобретения телескопа их совсем не было видно. Поэтому когда вспышка делала звезду заметной, то люди думали, будто она появилась вновь. Отсюда и название — «новая» звезда, сохранившееся до сих пор, хотя теперь известно, что эти звезды существовали и раньше и лишь не были видны до катастрофы. После кратковременной вспышки и извержения газов «новая» звезда возвращается в свое прежнее состояние.
Произведенные подсчеты показывают, что все туманности — светлые и темные, газовые и пылевые — являются результатом накопления в пространстве газов, извергнутых наиболее горячими и «новыми» звездами.
Частички выброшенных газов, соединяясь, образуют постепенно мелкие твердые частицы пылинки, которые скапливаются в облака и образуют пылевые туманности.
Таким образом, во вселенной, хотя и в разное время и в разных местах, происходит как процесс сгущения звезд из туманностей, так и, наоборот, образование новых туманностей за счет звезд. Это круговорот вселенной, вечное зарождение одних миров и гибель других.