В преджелудках жвачных встречается до 120 видов инфузорий, у коров около 60 видов, у овец — 30 видов, у козы и северного оленя — 20 видов.
Это микроскопические организмы продольно-овальной или овальной формы, в большинстве своем имеющие реснички. Величина их варьирует от 20 до 200 мкм. Снаружи тело инфузории покрыто трехслойной кутикулой. Под ней располагается слой мелкозернистой эктоплазмы. Остальная часть тела, по данным электронной микроскопии, представлена цитоплазмой, состоящей из набора внутриклеточных органоидов. В цитоплазме располагается одно или несколько ядер (макро — и микронуклеус), сократительные вакуоли, скелетные пластинки, митохондрии и т. д. Цитоплазматическая сеть, обеспечивающая синтез белков, богата рибосомами. На переднем конце тела инфузории располагается ротовое отверстие (цитостом), окруженное ресничками (адоральная зона мембранелл). Эти зоны ресничек служат для перемещения и захватывания пищи. Ротовое отверстие ведет в глотку, через которую пища попадает в центральную зону эктоплазмы — своеобразную внутриклеточную пищеварительную полость. Пищеварительная полость в задней части тела сообщается с цитопрокатом, через который у простейших выделяются продукты метаболизма. Выделительная система представлена многочисленными (до 15) сократительными вакуолями.
Обычно в рубце конкретного животного обнаруживается 14-16 видов инфузорий. Все инфузории рубца — анаэробы. Это высокоспециализированная группа, способная жить и размножаться только в условиях рубца. В рубце жвачных встречаются две большие группы инфузорий — равноресничные (голотрихи) и малоресничные (олиготрихи), главным образом семейства офриосколецидов. Количество и видовой состав инфузорий рубца в значительной степени зависит от состава рациона и разных технологических схем кормления. Общая биомасса инфузорий в рубце коровы около 3 кг. В 1 мл содержимого рубца насчитывается от нескольких тысяч до нескольких миллионов инфузорий (в среднем 100-120 тысяч). Период деления у инфузорий 4-6 ч (у бактерий 1-1,5 ч); продолжительность жизни 6—54 ч. Процент инфузорий увеличивается при повышении в рационе доли грубостебельчатых кормов. Высокий коэффициент измельченности (более 50%) и концентрированные корма резко снижают количество инфузорий. Отрицательно влияют на их биомассу гранулированные корма, дача карбамида увеличивает количество инфузорий.
При голодании животного в течение 3-4 дней инфузории почти полностью исчезают из рубцовой жидкости, а количество бактерий снижается наполовину. Переваримость целлюлозы снижается на 70-90% и нормализуется только через 3—4 дня после возобновления кормления. Во время кормления и в первые три часа после кормления биомасса инфузорий увеличивается, а через 48 ч после кормления катастрофически падает. Небелковые азотистые вещества и жировые добавки увеличивают биомассу инфузорий, а некоторые антигельминтики и сульфат меди резко снижают численность простейших рубца.
Простейшие рубца не образуют цист. В преджелудках молодняка жвачных простейшие появляются с началом потребления ими грубых кормов в первый месяц жизни при тесном контакте с взрослыми животными. Инфузории могут передаваться через слюну, попадающую на корм, воду, предметы ухода за животными. Постоянными обитателями рубца телят простейшие становятся с 2—3-месячного возраста. Функциональное значение инфузорий до конца не изучено. Раньше считалось, что простейшие не имеют сколько-нибудь существенного значения для организма хозяина. Однако исследования последних лет показали, что инфузории активно участвуют в обмене углеводов (расщепление крахмала и целлюлозы, накоплении гликогена), обладая протеазной и пептидазной активностью, гидролизуют белки до пептидов и аминокислот, а также синтезируют протеины. Оказалось, что инфузории обладают липидосинтезирующей функцией, а также сбраживают углеводы до ЛЖК. Установлено, что жирномолочность коров положительно коррелирует с биомассой инфузорий, содержанием фосфолипидов и ацетата в рубцовом содержимом. Рационы, отрицательно отражающиеся на указанных показателях, вызывают снижение жирности молока. Инфузории являются поставщиками высокоценных белков, углеводов и липидов для организма хозяина, которые используются как питательное вещество на 100%. Не случайно поэтому некоторые ученые сравнивают жвачных с планктоноядными млекопитающими, которые культивируют собственный планктон.