Заболевание вызывают цестоды рода Proteocephalus. Протеоцефалез зарегистрирован у лососевых в водоемах Западной Сибири и Северо-Запада нашей страны, а также в Северной Америке.
Возбудитель. У сиговых и некоторых лососевых паразитирует Proteocephalus exiguus. Мелкий гельминт длиной до 4 см, с сегментированным телом и характерной, обособленной от стробилы округлой головкой с четырьмя боковыми присосками и одной теменной.
Развитие протеоцефалюса протекает с участием промежуточного хозяина — рачка (циклопа, диаптомуса). В полости тела рачка, проглотившего яйцо с онкосферой, онкосфера выходит из яйца и превращается в процеркоида. Попадая вместе с зараженным циклопом в кишечник рыбы, процеркоид становится половозрелым. У некоторых видов протеоцефалюсов возможно участие резервуарных хозяев, которыми являются рыбы различных видов. В резервуарных хозяевах плероцеркоиды растут, но не достигают половой зрелости.
Эпизоотология. Заражению подвержены рыбы различного вида и возраста, но особенно сильно молодь лососевых. Эпизоотии протеоцефалеза наблюдали у молоди пеляди, чира и муксуна в Сибири. Отмечен протеоцефалез сеголетков омуля. Описано массовое заражение пеляди в озерах Карелии.
В естественных водоемах максимальное заражение половозрелыми формами гельминтов отмечают в мае — июне, а с конца августа и в сентябре в рыбах обнаруживают плероцеркоидов. Зараженность лососевых колеблется в широких пределах: у пеляди до 40, омуля до ПО, сига до 410 гельминтов на рыбу, причем эти колебания связаны с различиями в их экологии.
С возрастом у сигов интенсивность инвазии увеличивается, что связано с преобладанием в питании рыб старших возрастов бокоплавов — промежуточных хозяев протеоцефалюса. У хищных рыб (нельма и др.) зараженность повышается в связи с тем, что они получают паразитов не только с рачками, но и с мелкими рыбами (резервуарными хозяевами), содержащими плероцеркоидов.
Клинические признаки. Наиболее опасно заболевание для молоди. Массовое заражение рыб протеоцефалюсами приводит к повреждению и закупорке их кишечника. Отмечено уменьшение упитанности, а также относительного содержания полостного жира у ряпушки. У сигов с увеличением числа паразитов уменьшается содержание гемоглобина, а также наблюдаются другие изменения крови.
Диагноз. Диагноз ставят на основании клинических признаков, патологоанатомического вскрытия, обнаружения и определения вида гельминтов.
Меры борьбы. В прудовых хозяйствах и на рыбоводных заводах рекомендуется улучшение качества кормов для рыб. При выращивании форели и других рыб в садках это помогает отвлекать рыбу от потребления естественного корма — рачков, зараженных процеркоидами. В хозяйствах, неблагополучных по заболеванию, рекомендуется уничтожение зараженной популяции и вселение здоровых рачков. Возможно применение антгельминтиков, используемых при других цестодозах.
В естественных водоемах у многих рыб (язя, леща, плотвы и др.) широко распространен Р. torulosus длиной до 60 см. У осетровых (севрюги, осетра) паразитирует Р. skoricow длиной более 20 см. В кишечнике обыкновенного сома часто встречается Р. osculatus длиной 10—15 см. Заболеваний у этих рыб не зарегистрировано.