Пшеницу возделывали и использовали для питания человека уже на заре цивилизации.
Для ее производства необходимы плодородные, хорошо дренированные почвы с достаточным количеством осадков в периоды развития и солнечными днями при созревании и уборке. При создании новых сортов, способных выдерживать холодные зимы, пшеница постепенно стала доступной для возделывания в северных странах. В Канаде, например, в начале двадцатого столетия создали сорт, который отодвинул границы пшеничного пояса на несколько сотен километров к северу.
Основные виды пшеницы — озимая и яровая, которые высевают соответственно осенью и весной, и твердозерная и мучнистая пшеницы, отличающиеся твердостью зерна.
Зерновка пшеницы является кладовой питательных веществ, состоящей из трех основных частей: эндосперм, оболочка и зародыш.
Эндосперм составляет около 83 % массы зерновки. Источник пшеничной муки. Из питательных веществ зерна целой пшеницы в эндосперме содержится около 70—75 % белка, 43 % пантотеновой кислоты, 32% рибофлавина, 12% ниацина, 6% пиридоксина, 3 % тиамина. Продукты из обогащенной муки содержат дополнительные количества рибофлавина, ниацина и тиамина плюс железо, в количествах, равных или превышающих их содержание в целом зерне пшеницы, в соответствии с рецептурой, установленной на основе научно обоснованной потребности в этих питательных веществах. Оболочки составляют около 14,5 % массы зерновки. Входят в пшеничную муку, но часто удаляются или используются в кормах для животных. Из питательных веществ зерна целой пшеницы оболочки, помимо непереваримой целлюлозы, содержат около 86 % ниацина, 73 % пиридоксина, 20 % пантотеновой кислоты, 42 % рибофлавина, 33 % тиамина и 19 % белка. В кормах для животных наличие этих питательных веществ очень важно. В питании человека целлюлоза оболочек способствует прохождению пищи через пищеварительный тракт — с ней в организм поступает меньше питательных веществ, чем с продуктами из обогащенной пшеничной муки. Зародыш составляет около 2,5% массы зерновки. Зародыш, или место прорастания семени, обычно отделяют от муки, если он содержит жир, который ограничивает способность муки к хранению. Существует как самостоятельный пищевой продукт, но обычно добавляется в корма для животных. Из питательных веществ целой пшеницы зародыш содержит около 64 % тиамина, 26 % рибофлавина, 21 % пиридоксина, 8% белка, 7% пантотеновой кислоты и 2 % ниацина.
В качестве группы продуктов, рекомендуемой для ежедневного потребления Министерством сельского хозяйства США при оптимальном питании, хлеб, мука и зерновые продукты вносят большой вклад в удовлетворение потребностей человека в витаминах группы В — тиамине, ниацине и рибофлавине — и минеральных веществах, железе. Они также способствуют удовлетворению потребностей в белке и кальции.
Хлеб, мука и зерновые продукты — одна из четырех групп пищевых продуктов, рекомендованных Министерством сельского хозяйства США для рационального питания. Эта популярная, низкой стоимости группа включает такие пищевые продукты, изготовленные из пшеницы, как хлеб, булочные изделия, печенье, блины, оладьи, готовые завтраки, макароны, спагетти и лапша.
К другим трем группам пищевых продуктов относятся молоко и молочные продукты; мясо, птица, рыба, яйца и сухая чечевица; фрукты и овощи. Диетологи рекомендуют употреблять ежедневно ряд пищевых продуктов, входящих в каждую из четырех групп, с целью получения всех питательных веществ, необходимых для сбалансированного рациона. Употребляя уже имеющиеся в торговой сети свежие, замороженные, консервированные и соответствующим образом обработанные пищевые продукты, каждый может удовлетворить свои потребности, руководствуясь нормами ежедневного потребления.
Мировое производство пшеницы возросло в последнее десятилетие на 25 % и в настоящее время составляет 400 млн т в год. Около 10 % общего производства продается на международном рынке. Наиболее важными производителями пшеницы являются СССР (Украина, Казахстан), США (пшеничный пояс), Китай (долины), Индия (центр), Франция, Канада (прерии) и Австралия (юго-восток).