Пустельга — маленький сокол. Его длина 31—38 см, масса 180—240 г. Самцы немного мельче самок.
Спинная сторона самца красновато-коричневая с круглыми бурыми пестринами, брюшная — охристая с бурыми продольными отметинами; голова серая или сизая. Самка отличается тем, что спинная сторона тела у нее ржавчато-рыжая с бурыми поперечными полосами, а голова рыжая с бурыми черточками (т. е. почти одноцветная со спиной). Радужина глаза темно-бурая, клюв синевато-черный, а когти черные.
Населяет пустельга разнообразные ландшафты от тайги и лесотундры до гор и пустынь, но наиболее обычна она в лесах (кроме глухих сомкнутых участков больших массивов), лесостепи, горных лесах, парках, садах, полезащитных и придорожных лесонасаждениях в степи. В нашей стране она распространена почти везде, за исключением тундры, самых северных окраин тайги, а также наиболее удаленных окраин Дальнего Востока.
В СССР пустельга — перелетная птица. Весной у мест гнездования появляется вскоре после прилета грачей; в европейской части — обычно в середине апреля. Вскоре после прилета можно услышать ее звонкое «ки-ки-ки» или «кли-кли-кли», а где-нибудь над полем увидеть высматривающую добычу птицу, которая на небольшой высоте «трясется» в воздухе на одном месте — несколько опустив к земле хвост и часто взмахивая крыльями.
При прилете на место гнездования каждая пара завладевает определенной территорией. По наблюдениям М. Шрабба, в Сусексе (Англия) гнездовой участок пары пустельг колеблется от 216 до 420 га, из которых 60—140 га птицы активно защищают от других особей своего вида. Около 70% занятой территории используется как охотничий участок. Непосредственно у гнезда птицы не охотятся, отлетая от него для поисков добычи на несколько сотен метров и собирая пищу исключительно на открытых пространствах: в полях, лугах, на опушках леса, в перелесках и т. п.
Сообразно разнообразию мест обитания пустельга проявляет удивительную пластичность в выборе места для устройства гнезда. Это очень неприхотливая птица: она гнездится на деревьях (даже в дуплах), на скалах, по обрывам, в сооружениях человека и даже в земляных норах. Своего гнезда пустельга обычно не строит. Чаще она занимает старые гнезда (сорок, грачей, ворон и др.), а в нишах, на обрывах, строениях — делает лишь «внутреннюю» выстилку.
Через две недели после прилета начинаются брачные игры, а затем происходит и откладка охристых с ржавчато-бурыми пестринами яиц. В кладке чаще 4—5, но в годы с обильной пищей может быть и до 8 яиц. Насиживает исключительно самка (самец — очень редко; обычно кормит самку на гнезде) почти месяц, и еще месяц родители кормят птенцов в гнезде. Обычно каждый птенец получает в день по 2—3 мышевидных грызуна, но при дожде или сильном ветре может не получить ничего или только одного зверька.
Покинувших гнездо слетков родители докармливают еще три недели, пока молодые птенцы не станут хорошо летать и научатся самостоятельно добывать себе пишу. После этого вся семья начинает кочевать по открытым пространствам, где птицам легче добывать пропитание.
Охотится пустельга преимущественно на серых полевок, мышей и других мелких грызунов. Ловит она, особенно в годы с низкой численностью мышевидных грызунов, и мелких воробьиных птиц, чаще слетков, ящериц, а также крупных насекомых и даже дождевых червей. В годы средней численности мышевидных грызунов в питании пустельги на втором месте по количеству отлавливаемых экземпляров стоят насекомые (стрекозы, кузнечики, саранчовые, майские, июньские и навозные жуки и т. п.). Обычно пустельга добывает 12—15 зверьков в день. Однако при обилии корма ловит больше, чем может съесть. За летний день птица отлавливает до 28 мелких грызунов, и тогда ее гнездо бывает буквально завалено тушками зверьков, которых птенцы не могут съесть. Часть добычи, когда мышевидные грызуны обильны и охота была удачной, птицы прячут впрок.
Летая над открытыми пространствами, зависая в воздухе в «трепещущем полете» над каким-то местом, пустельга, заметив добычу, бросается вниз… Но лишь менее трети таких бросков заканчивается поимкой добычи. Заметно результативней охота с присады. Поэтому, расставляя среди полей шесты-присады для пустельги, можно значительно усилить эффективность истребления ею мышевидных грызунов, вредящих сельскохозяйственным растениям.
Осенью начинается отлет птиц к местам зимовок. Летят они обычно поодиночке. В центре европейской части СССР наиболее интенсивный пролет пустельги наблюдается с начала до середины сентября, но отдельные птицы попадаются до середины октября, а некоторые в «мышиные» годы остаются даже зимовать, обычно около деревень, расположенных недалеко от леса. На околицах легче прокормиться. Охотится в это время пустельга исключительно с присады.
Несложные мероприятия по привлечению пустельги (сооружение присад, сохранение старых гнезд врановых птиц и т. п.), прекращение всякого ее преследования человеком позволяет сберечь от мышевидных грызунов немалую часть урожая зерновых культур на сельскохозяйственных угодьях нашей страны.