14 мая 1931 г. на общем собрании членов Географического общества СССР на высокий пост председателя этого Общества был единогласно избран академик Николай Иванович Вавилов.
И это было не случайно, так как всемирно известный ученый был не только крупнейшим ботаником с агрономическим уклоном, но и путешественником с широким географическим кругозором.
Имя Николая Ивановича было хорошо известно многим географам еще с 1925 г., когда 2 апреля он выступил на общем собрании Общества с интереснейшим докладом о своем путешествии в Афганистан. Исключительный успех этого сообщения имел результатом присуждение Николаю Ивановичу в том же году почетной награды Общества — золотой медали имени Н. М. Пржевальского.
С тех пор Н. И. Вавилов посетил многие страны Европы, Азии, Африки, Северной, Центральной и Южной Америки и привез ценнейшие коллекции, послужившие материалом для выведения многих сортов культурных растений, занимающих ныне обширные площади на полях нашей страны. Однако до сих пор нет еще работы, где были бы подведены научные итоги огромной деятельности Н. И. Вавилова как путешественника. Это и дало мне повод попытаться осветить в настоящем очерке именно эту сторону деятельности знаменитого ученого.
Изучение мирового разнообразия форм культурных и дикорастущих растений послужило Н. И. Вавилову основой для разработки учения об исходном материале — генофонде растительного мира. Целый ряд крупных теоретических обобщений Н. И. Вавилова — закон гомологических рядов в наследственной изменчивости, проблема вида как системы, учение об иммунитете растений и теория центров происхождения культурных растений — доставили ему мировую известность. На основе материалов, собранных во многих странах мира, Николаем Ивановичем были разработаны также теоретические основы селекции растений, имеющие огромное практическое значение для развития работ по селекции и генетике сельскохозяйственных растений.
Созданный Н. И. Вавиловым во Всесоюзном институте растениеводства (при участии большого коллектива специалистов) богатейший фонд сельскохозяйственных культур далеко не использован в отечественной селекции. Этот фонд еще долгие годы будет служить государственной кладовой, откуда советские селекционеры будут черпать нужный им материл для выведения новых ценных сортов культурных растений. Заслуга академика Н. И. Вавилова в этом большом деле огромна, и славное имя его никогда не будет забыто благодарным советским народом.