Процесс эмбрионального развития, подобно любому иному биологическому процессу, может осуществиться только при наличии источников энергии.
В раннем развитии различаются два типа источников энергии: внутренние и внешние. Доступность внешних источников определяется временем дифференциации органов, которые обеспечивают возможность перехода на активное питание. Использование зародышем внешних источников питания наблюдается также при паразитизме, когда эмбриональное развитие происходит в тканях хозяина, а также в случае живорождения, когда питание зародыша обеспечивается материнским организмом. Внутренние энергетические источники создаются в период оогенеза путем накопления в яйце энергетически богатых веществ (желток, липиды и др.). Кроме прямого может быть и косвенный путь накопления энергии в яйце. Действительно, в период роста яйца происходит образование большого количества органелл, синтез или сборка которых требует больших энергетических затрат. О масштабах запасов веществ и органелл можно судить, например, по соотношению этих компонентов в яйцевой клетке и клетке печени шпорцевой лягушки Xenopus laevis.
Продукция больших количеств митохондрий, рибосом, ДНК — и РНК-полимераз и других энергоемких соединений в период оогенеза освобождает эмбриональный период развития от соответствующих энергетических затрат.
Создание необходимого запаса энергоемких структур и веществ в яйцевой клетке сопряжено с существенным увеличением размеров яйца. Если принять за единицу диаметр средней соматической клетки взрослого животного (15 мкм), то диаметр яйца морского ежа (150 мкм) превосходит его на порядок, диаметр яйца лягушки (примерно 1500 мкм) в 100 раз, а яиц рептилий и птиц более чем в 1000 раз. У птиц 95% массы яйца составляет так называемый желток.
Объем запасов энергетических и пластических веществ в яйце зависит от сложной комбинации многих условий, которые у данного вида иногда могут действовать в противоположных направлениях. Среди факторов, влияющих на объем запасаемых веществ, можно назвать время достижения стадии, когда становится возможным активное питание. Чем раньше наступает активное питание, тем меньше требуется запасов в яйце. Другим фактором является высота организации животного. При прочих равных условиях более сложная структурная организация животного требует большего времени для своего развития, и, соответственно, больших запасов энергии и пластических веществ. Существенное значение имеет характер трофических связей зародыша с окружающей его средой. При паразитическом развитии, когда зародыш питается за счет хозяина, запасы в яйце минимальны. Аналогичная картина наблюдается и при внутриутробном развитии.