Главным направлением и условием динамичного развития земледелия на современном этапе является его интенсификация, которая связана с ускорением научно-технического прогресса. Научно — технический прогресс представляет собой разработку новых идей, охватывающих все стороны развития земледелия, воплощение их в создании новой техники, а также качественное преобразование на основе новых технологий сельскохозяйственного производства.
Для земледелия, как и для всех других отраслей народного хозяйства, характерно расширенное воспроизводство. Оно может осуществляться двумя путями — Экстенсивно и Интенсивно (лат. «интенсивный»— «напряженный», т. е. более усиленный). Экстенсивная форма развития осуществляется без перестройки производства, его материально-технической базы, почв, сортов растений, форм организации производства и т. д. Интенсивный путь развития идет за счет качественного преобразования производства, его техники, технологии возделывания сельскохозяйственных культур, внедрения новых сортов растений, повышения плодородия почв. Материальной основой интенсификации является увеличение капиталовложений и других ресурсов в земледелие. Оценка процесса интенсификации может быть выражена в двух показателях, исчисляемых в расчете на 1 га используемых земельных угодий, выходом валовой продукции (при этом выход продукции берут за стабильные временные периоды, чтобы исключить воздействия колебаний погодных условий) и суммой производственных фондов и текущих затрат. Интенсификация земледелия как форма расширенного воспроизводства характеризуется приростом продукции, который обеспечивается при качественном преобразовании производства, повышении плодородия почв, совершенствовании техники, применяемых технологий, форм организации ведения земледелия и др. В земледелии главным средством производства выступает почва, и интенсификация земледелия поэтому неразрывно связана с ее использованием. В связи с этим сущность интенсификации в земледелии в первую очередь связана с формами использования почвенных ресурсов.
Расширение производства за счет вовлечения в хозяйственный оборот только новых площадей обычно считается (полностью или частично) экстенсивным путем развития земледелия. Если же площадь используемого почвенного покрова постоянна, то прирост продукции обеспечен только за счет использования интенсивных факторов. Такой подход к оценке интенсификации в земледелии не всегда правомочен, не всегда дает обоснованный критерий для выбора интенсивных факторов путей развития. Не всякое расширение земельных площадей является только экстенсивным путем развития земледелия. В этом случае могут органически переплетаться экстенсивный и интенсивный пути развития. Например, использование современной технологии при вовлечении в производство новых почв; использование самой современной техники и агротехнических приемов возделывания культур на осушенных, ранее заболоченных почвах и т. д.
На разных этапах развития земледелия одни и те же факторы могут выступать либо как экстенсивные, либо как интенсивные. Например, при переходе от ручного труда и использования животных к машинному труду рост применения одних и тех же машин даже без их совершенствования ведет к качественной перестройке ведения земледелия и является интенсивным фактором. Однако, после того как механизированы те или иные операции, применение прежних по качеству машин выступает уже как экстенсивный фактор, поскольку они не обеспечивают перестройки производства. На этом этапе интенсивным фактором является качественное совершенствование техники. Аналогичное положение и с химизацией. Пока применяется мало удобрений, рост поставок тех же по качеству удобрений служит интенсивным фактором развития земледелия. При достижении оптимальных доз внесения таких удобрений дальнейшее применение их выступает как экстенсивный фактор развития. Интенсификация предполагает в данном случае улучшение качественного состава удобрений, совершенствование методов их применения. Если в производство вводятся новые площади мелиорированных почв, но они используются не грамотно, или же мелиоративные работы проведены неправильно, или же при поливе используется плохого качества вода, приводящая в дальнейшем к вторичному засолению, снижению плодородия почв, то это означает, что ресурсы, выделенные на эти цели, во многом используются на экстенсивной основе и мелиорация в этом случае может рассматриваться как экстенсивный фактор развития земледелия.
Наряду с почвой важное место в системе средств производства в земледелии занимают материально-технические ресурсы, которые являются вещественным элементом производительных сил. Материально-технические ресурсы земледелия охватывают различные средства производства, неоднородные по качественной характеристике и методам воздействия на развитие земледелия как отрасли производства. Сюда входят почвообрабатывающие орудия, тракторы, автомобили, комбайны, топливо, сельскохозяйственные растения, семена и т. д. Материально-техническая база представляет собой совокупность всех вещественных элементов производительных сил, всех средств производства в земледелии, рассматриваемых в их взаимосвязи и взаимодействии.
С материально-техническими ресурсами и материально-технической базой связаны механизация, химизация, мелиорация почв, являющиеся не элементами средств производства, а процессами, в которых используются материально-технические ресурсы. Причем каждый из этих процессов охватывает перестройку одной из сторон земледелия с учетом современных требований, а индустриализация по существу включает перестройку всех сторон земледелия на индустриальной основе, переход этой отрасли на стадию крупного производства.
Общей тенденцией в настоящее время является внедрение в земледелие индустриальных технологий возделывания сельскохозяйственных культур, которые обеспечивают непрерывность, поточность производственных процессов. Под технологией понимаются последовательность, средства и способы выполнения различных операций, которые в совокупности составляют процесс производства продукции. В земледелии технология включает комплекс агротехнических мероприятий по выращиванию растений и получению продукции. Технология возделывания каждого вида культурного растения предъявляет особые требования к отдельным процессам и стадиям производственного цикла. Важное значение в этом плане имеют глубина вспашки, нормы высева, густота стояния растений после всходов, мероприятия по борьбе с сорными растениями, уход за ростом и развитием растений, уборка урожая и т. д. Технология не остается неизменной, она постоянно совершенствуется вместе с прогрессом науки и техники. В свою очередь новая технология требует разработки соответствующей техники, сельскохозяйственных орудий. Например, переход к безотвальной почвозащитной системе обработки почвы вызывает необходимость создания целого комплекса новых сельскохозяйственных машин и орудий (плоскорезов-глубокорыхлителей, стерневых сеялок и т. п.).
Основными направлениями совершенствования технологии в земледелии являются: сокращение операций и их совмещение в комбинированных агрегатах; разработка наиболее рациональных схем размещения на полях растений, позволяющих наиболее эффективно использовать технику и факторы жизни, растений; поточное выполнение операций в рамках отдельных операций технологического цикла, например на стадии уборки зерновых — уборка хлебов, очистка поля от соломы, лущение стерни; выбор оптимального разделения труда между мобильными и стационарными процессами; перевод (в рамках возможного) ряда операций на стационарное выполнение, например доработка зерна, и др.
Когда каждое направление развития земледелия осуществляется на базе современных методов, то обеспечиваются всесторонняя интенсификация земледелия, высокая его эффективность. Эффективность отражает результаты развития земледелия, а интенсификация характеризует пути их достижения. Интенсивное развитие земледелия — основа повышения его эффективности.