Стремительное расширение ареала колорадского жука явилось не только следствием его экологической пластичности и проявления адаптивных возможностей.
По-видимому, это единственный случай, когда на памяти людей какой-либо вид насекомого так расширил свой ареал. Большую роль в распространении вида сыграли антропогенные факторы. Будучи вредителем картофеля, одной из ведущих сельскохозяйственных культур во многих странах, колорадский жук повсеместно распространился вместе со своим кормовым растением. Именно с картофелем он занял территорию Северной Америки; на кораблях, везущих картофель в Европу, вместе с картофелем распространился во многие страны этого континента.
Помимо этого занос колорадского жука на новые территории происходит с ветром и морскими течениями. В море жуки попадают в период перелетов. Оказавшись в морской воде, жуки способны долго оставаться живыми и, будучи выброшенными на берег, могут возобновить жизнедеятельность. Занос жуков морским прибоем неоднократно наблюдали в Польше, Англии, в Калининградской обл. РСФСР. Массовые заносы вредителя происходят и с воздушными потоками, особенно интенсивными при грозовой погоде. Жуки охотнее поднимаются в воздух в ветреную погоду и, подхватываемые ветром, уносятся на большие расстояния.
В летние месяцы при температуре воздуха 30° наблюдались заносы жука на значительные расстояния от границ его ареала. Подобный случай описан Феррие с сотрудниками, наблюдавшими проникновение жука из Франции в Швейцарию.
Изучая направление распространения колорадского жука, большинство исследователей приходят к выводу, что распространение жуков совпадает с направленим господствующих ветров. Трувло, проследив пути расселения колорадского жука в Северной Америке на протяжении 80 лет, заключает, что на этом континенте доминирующими в расселении вредителя являются позднелетние переносы жуков ветром. На значение осенних миграций указывают и европейские энтомологи. Весенние и летние перелеты жука, по мнению большинства исследователей, в Северной Америке играют незначительную роль в расширении его ареала, зато в Европе они, по-видимому, являются доминирующими. Во Франции, например, неоднократно наблюдались массовые заносы ветром жука весной и летом при 23—25° и выше. Наблюдались случаи, когда жуки переносились воздушными потоками на расстояние до 170 км. В 1935 г. во Франции и Бельгии отмечались массовые переносы его ураганными ветрами на расстояние 150—350 км.
Дальность активного полета жуков интересовала многих исследователей. Имеющиеся в настоящее время сведения, хотя и довольно разноречивые, сводятся к тому, что жуки способны к длительным перелетам. Г. А. Чигарев и В. А. Молчанова посредством метода радио-маркировки пришли к заключению, что в некоторых случаях суточная миграция жука может достичь 1 км, а в период яйцекладки снижается до 50 м. О дальности активного полета можно судить по некоторым цифрам. Так, неоднократно наблюдались залеты жука из Франции на остров Джерси, расположенный в проливе Ла-Манш, в 20 км от материка. Предполагают, что часть жуков непосредственно преодолевает это расстояние, а часть падает в море, а затем выносится на берег морскими течениями. В Англии также жуков находили в пунктах, расположенных в 35 км от материка, а местами и в 100 км. Отмечен случай, когда 30 жуков сели на палубы корабля в открытом море в 110 км от ближайшего западноевропейского порта.
В отношении факторов, вызывающих перелеты жуков, мнения авторов довольно разноречивы, однако большинство из них сходятся на том, что перелеты могут совершаться только в солнечную погоду. Некоторые исследователи считают, что основным фактором, стимулирующим перелеты жуков, является температура. Другие считают, что взлет насекомых определяет не столько температуру воздуха, сколько продолжительность инсоляции. Опытным путем было установлено, что при 26° и продолжительности инсоляции до 5 час взлетало 20% жуков, а при той же температуре, но при продолжительности инсоляции свыше 10 час — 100% жуков. На значение интенсивности солнечной радиации как основного фактора, вызывающего полеты колорадского жука, указывают также Г. А. Пукинская и Г. В. Гусев. По мнению этих авторов, первоначальное направление полета жуков определяется положением солнца над горизонтом и не зависит от направления ветра. Однако вследствие большой парусности поднявшихся в воздух жуков направление их дальнейшего полета в значительной мере определяется направлением преобладающих ветров.
Как уже указывалось, занос колорадского жука на новые территории возможен с картофелем и с другими грузами, поступающими из зоны его массового распространения. Многолетний опыт карантинной службы Англии и Финляндии показывает, что жуки и личинки вредителя периодически попадают из различных стран Европы с такими грузами, как лес, яблоки, пшеница. В Англии ведется тщательный учет всех случаев заноса вредителя; карантинная служба страны пока успешно справляется с ликвидацией периодически возникающих очагов.
Разнообразные пути расселения колорадского жука, способность к дальним перелетам и возможность завоза его на большие расстояния способствуют тому, что расселение вида как в Северной Америке, так и в Европе происходит не сплошным фронтом, а поэтапно. На новой территории сначала возникают отдельные разрозненные очаги вредителя; затем, после периода размножения разной продолжительности, происходит расселение жуков на вновь занимаемой территории и, наконец, отдельные очаги смыкаются, образуя зону сплошного заражения. Продолжительность каждого этапа зависит от состояния карантинной службы не только в подвергшейся первичному заражению стране, но и в смежных странах, а также от мероприятий, направленных на уменьшение численности вредителя в каждой стране. При этом большое значение имеют массовые вспышки численности вредителя, определяемые погодными условиями вегетационного периода. В благоприятные для развития вредителя годы при повышении их численности на картофельных полях миграции по воздуху так называемого «авангарда», образующего первичные очаги, происходит наиболее интенсивно.
Как показывает история расселения вредителя в разных странах, скорость его продвижения по новой территории весьма различна. В Соединенных Штатах Америки в 60—70-х годах прошлого столетия распространение колорадского жука происходило при среднегодовой скорости продвижения его очагов 185 км. Во Франции и Бельгии всего за один год (с 1934 по 1935 г.) колорадский жук продвинулся на 250 км. За период с 1922 по 1938 годы среднегодовая скорость продвижения вредителя во Франции составляла 60 км. В Швейцарии, Чехословакии и ГДР скорость продвижения жука в разные годы была почти одинаковой, она составляла в среднем 70 км в год. На территории Польши скорость продвижения колорадского жука на восток в разных климатических зонах была различной. В северной части страны жук продвигался со среднегодовой скоростью 75 км, а в южной скорость продвижения очагов достигала 100 км в год. Несколько медленнее шло расширение ареала колорадского жука в Югославии (50 км в год) и еще медленнее в Венгрии, где скорость распространения вредителя в разные годы колебалась от 18 до 30 км в год.
На территории Советского Союза первые пять лет после появления очагов колорадского жука скорость продвижения вредителя была сравнительно небольшой и составляла 45—75 км в год, причем в Белорусской ССР она была больше, чем в Украинской ССР, расположенной южнее.
После 1962—1965 гг. положение изменилось, и к 1968 г. скорость распространения жука на Украине возросла до 120 км в год, в северных районах Белоруссии она составляла 105 км в год, а в республиках Прибалтики не превышала 40 км. Дальнейшее ускорение распространения вредителя наблюдалось в 1969—1973 гг., когда в северо-восточном направлении скорость его продвижения увеличилась до 78 км в год; в климатической зоне, расположенной между 50 и 56 параллелью, она составляла 130 км в год, а на юге Европейской части Союза среднегодовая скорость распространения вредителя местами достигала 174 км. Расширение ареала колорадского жука на Европейском континенте продолжается.