Изделия из пуха кроликов отличаются элегантностью и находятся в том же ряду благородных товаров высшего качества, что и кашемир, альпака, вигонь.
Пух кроликов имеет даже некоторое преимущество в том, что он сразу готов к переработке без дорогостоящих операций — мойки, сушки, удаления ости и т. д. Это сокращает затраты на готовое изделие. Считается, что изделия из пуха обладают некоторыми лечебными свойствами, помогают при радикулитах, невралгиях. Пуховой волос кроликов составляет 90—98 % общей массы, он однородный, очень тонкий (11—19 мкм), слабоизвитый, упругий и эластичный. В незначительном количестве в пухе встречаются переходный волос и ость. Остевой волос в 3—4 раза толще, чем пуховой, и длиннее. Скорость роста волосяного покрова пуховых кроликов 0,6—0,7 мм за сутки. Благодаря своеобразному строению чешуйчатого слоя, клетки которого выступают одна над другой (как черепица на крыше), волосы пуховых кроликов имеют хорошую способность к прядению и свойлачиванию. Пух кроликов содержит незначительное количество жиропота — 0,7—1,5%, что придает ему специфическую нежность и шелковистость. Средняя длина пуховых волос 6—7 см, а у лучших ангорских кроликов достигает 16—22 см.
По физико-механическим свойствам кроличий пух характеризуется гигроскопичностью, легкостью, шелковистостью, малой теплопроводностью. Теплоизоляционные свойства кроличьего пуха в 10 раз выше овечьей шерсти. Однако по прочности пряжи, крепости и носкости готовые изделия из пуха кроликов значительно уступают шерстяным вследствие низкого содержания серы в корковом слое волокна.
Из кроличьего пуха вяжут женские и детские шапочки, косынки, изготавливают фетр и велюр.
На количество и качество пуха влияют многие факторы, в том числе порода, пол, условия кормления и содержания, сезон года, способ и периодичность сбора пуха.
Наиболее продуктивны кролики ангорской и белой пуховой пород (от них получают по 1—1,2 кг пуха в год); белая пуховая менее продуктивна.
У крольчих пух ценнее (тоньше и более уравнен), чем у самцов. Летом выход пуха ниже, чем зимой и осенью.
Пух растет циклично (продолжительность цикла 14 недель). Если своевременно не собирать пух, то рост его прекращается. От взрослых кроликов пух собирают 4 раза в год.
Чтобы пух у крольчат рос лучше и не сваливался, желательно их расчесывать 1 раз в 10 дней и после отъема содержать в индивидуальных клетках. Нельзя скармливать пуховым кроликам колючие сорные травы, злаки с остюками и плевелами, которые засоряют пух трудноотделимыми примесями. Периодически пуховых крольчих купают в инсектицидных ваннах. После такой ванны их обязательно надо вымыть в чистой воде и высушить.
Первый сбор пуха у молодняка начинают в возрасте 2—2,5 месяцев до наступления первой линьки (обычно пух низкого качества и его мало — 20—30 г), второй сбор — в 4—4,5 месяцев (40—50 г), третий — в 6—6,5 месяцев (200—250 г). В дальнейшем пух собирают не менее 4 раз в год через каждые 90— 100 дней. Если пух собирают чаще (ежемесячно), то пуховая продуктивность повышается, устраняются потери и свалянность.
Применяют основные способы сбора пуха (щипка, стрижка) и вспомогательный (вычесывание). Более качественный пух получают при щипке. Преимущество этого способа состоит в том, что собранный при щипке пух более длинный и однородный. Однако процесс этот очень трудоемкий. Для выщипывания пуха необходима металлическая гребенка с конусообразными зубьями. Операцию щипки начинают с передних лап, а затем переходят на бока и спину. Для снятия пуха с груди, живота и внутренней стороны лап кролика кладут на спину.
Стригут кроликов обычными остроконечными ножницами. Перед стрижкой пух на спине разделяют на прямой пробор. По обе стороны от пробора выстригают небольшие пряди волос как можно ближе к коже. Стрижку ведут от головы к бокам и огузку (сверху вниз). Дважды стричь по одному месту нельзя, так как образуется перестрига (наличие в пухе очень коротких волос, которые снижают качество сырья).
При стрижке и щипке с животными надо обращаться осторожно. В холодную погоду пух не выщипывают.
В процессе сбора пух сортируют. На различных участках туловища пух разного свойства. Наиболее ценный — на огузке, спине и бедрах, менее ценный — на лопатках, шее, груди и брюхе.
По длине и качеству пух подразделяют на четыре сорта (экстра, I, II, III) и брак:
- экстра — пух чисто-белый с длиной выпрямленного волокна не менее 60 мм. Посторонние примеси (сено, кормовые остатки, солома, репей, мелкие колючки и др.), свалянность не допускаются);
- I сорт — пух чисто-белый, длина волокон от 45 до 59 мм, без посторонних примесей и свалянности;
- II сорт — пух чисто-белый, без посторонних примесей и свалянности, длина волокон от 30 до 44 мм;
- III сорт — пух белый с длиной волокон 11—29 мм, допускается один из следующих дефектов; свалянность не более 3 % или засоренность не более 5 % от общей массы пуха, легкое пожелтение от загрязненности мочой или по другим причинам, а также пух кроликов мясошкурковых пород при длине волокон не менее 11 мм.
По состоянию (наличие примесей, свалянность) пух каждого сорта подразделяют на нормальный и дефектный. К дефектному относят пух экстра, I и II сортов со свалянностью не более 3 % и засоренностью не более 5 % от общей массы, незначительно пожелтевший от загрязнения мочой. Пух III сорта относят к дефектному при засоренности свыше 5 % (но не более 10 %), сильно загрязненный мочой и с волокнами короче 11 мм свыше 10 % (но не более 30 %) от массы. Пух чистый, с длиной волокон короче 11 мм при засоренности свыше 10% (но не более 30%), а также поврежденный молью или грызунами относят к браку.
Пух хранят в деревянных ящиках с крышками. Чтобы он не свойлачивался, в дно ящика в шахматном порядке на расстоянии 10—12 см друг от друга вставляют деревянные плашки, высота которых равняется высоте ящика. Предварительно дно ящика выстилают пергаментной бумагой, а к стенке прикрепляют мешочек с нафталином или другим инсектицидом. Пересыпать пух нафталином нельзя — от этого он желтеет и утрачивает блеск.
Переработка пуха в домашних условиях состоит из следующих процессов: подготовки к прядению, прядения, вязки изделий и крашения. Перед прядением из пуха удаляют примеси, разбирают свалявшиеся комочки. Затем тщательно расчесывают на ручной чесалке. Она представляет собой деревянную планку длиной 15—20 см, шириной 12—15 и толщиной 3—4 см. В верхней части планки укрепляют два ряда стальных игл или отточенных вязальных спиц высотой 6—7 см. Расстояние между рядами игл примерно 1 см, между иглами в каждом ряду — 0,3 см. Для разборки пуха небольшие пряди накладывают на иглы сверху вниз и растягивают в разные стороны. Более длинный пух остается в руках, а короткий между иглами. Вместо чесалки можно использовать щетку для волос.
В домашних условиях пух прядут на обычной вертикальной или горизонтальной прялке, а также на веретене.
Для вязки используют круглые и продольные трикотажные машинки, спицы № 2 и 2,5, вязальные крючки.
Пряжу и изделия из кроличьего пуха окрашивают в различные цвета, применяя те же красители, что и для шерстяных тканей.