Поражает все надземные органы растения и корни (молодые растущие ткани), но чаще всего
Початки и стебли. Характерным признаком болезни является образование на пораженных органах пузыревидных вздутий или желваков. В незрелом состоянии содержимое вздутий представляет собой мягкую серовато-белую или розоватую массу.
Созревшие вздутия состоят из черной споровой массы, покрытой мясистой сероватой блестящей оболочкой. Заражение растений происходит на протяжении всего периода вегетации — от прорастания семян до созревания растений, но заражаются лишь молодые растущие ткани.
В фазу всходов заражается корневая шейка или корпи. Позднее болезнь обнаруживается на листьях и стеблях. На зараженных листьях вздутия небольшие, расположенные продольными
Полосками вдоль средней жилки. На стеблях головневые вздутия крупные, округлой формы, образуются вблизи узлов. В початках поражаются обычно отдельные зерна, расположенные в верхней части початка. В метелках также поражаются отдельные цветки, при этом образуются небольшие мешковидные вздутия. Возбудитель болезни — Ustilago zeae Ung. Паразит приурочен к кукурузе. Мицелий гриба сильно разрастается в зараженных тканях, вызывая образование вздутий. Когда споры созревают, оболочка разрывается, и они попадают на почву, где и прорастают с образованием базидиальной стадии. Базидиоспоры размножаются почкованием, давая большое количество в почве. Заражение растений конидий. Последние заносятся ветром на растения и заражают их, если ткани растения находятся в периоде роста. Зимуют споры на початках, зернах, послеуборочных остатках и в почве.
На развитие пузырчатой головни большое влияние оказывают метеорологические условия. Кукуруза сильнее поражается головней при пониженной влажности воздуха, что связано, по-видимому, с угнетением растений и снижением тургора тканей при таких условиях. Неравномерное снабжение растений влагой (при резких колебаниях влаги) также способствует заражению кукурузы.
Пузырчатая головня распространена во всех районах возделывания кукурузы и особенно на юге европейской части СССР, в районах с неустойчивым или недостаточным увлажнением, где в большей степени обеспечено сохранение спор в почве и более благоприятные условия для заражения растений. Эта головня представляет большую опасность для кукурузы и в центрально-черноземных областях.
Основные меры борьбы с пузырчатой головней — протравливание семян и правильный севооборот.