Проявляется на метелке в период ее выметывания. Поражается обычно вся метелка. Завязь и все части цветка разрушаются, превращаясь в черно-оливковую пыль. Кроющие чешуйки поражаются частично или полностью.
Возбудитель болезни — Ustilago avenae (Pers.) Jens. Споры гриба, образующиеся в пораженных метелках, быстро распыляются во время цветения. Они попадают на цветок, на формирующиеся завязи, под чешуйки, прорастают, образуя покоящуюся грибницу в виде так называемых гемм.
Таким образом, хотя инфекция пыльной головни и попадает на рыльце и завязь, но заражение их не происходит, развивается грибница лишь на внутренней поверхности чешуек. Весной, когда такие семена прорастают в почве, происходит прорастание гемм и заражение проростков овса. Заражение растений происходит более интенсивно при повышенной температуре почвы (16— 19°С).
Пыльная головня овса распространена повсеместно; в некоторых областях (на Украине, в Белоруссии и др.) наблюдается очень сильное поражение посевов.