Поражает только колосья. Первые признаки болезни обнаруживаются в период колошения: зараженные растения выколашиваются обычно раньше здоровых. В пораженном колосе еще до выхода его из влагалища листа все части — завязь, чешуйки, ости — оказываются разрушенными, они превращаются в черную пылящую массу. Иногда колосья поражены только в своей нижней части.
Возбудитель болезни — Ustilago tritici Jens. Этот гриб является узкоспециализированным паразитом, приуроченным к пшенице. Паразитирует на различных видах пшеницы, но особенно
Часто на мягкой. Заражение растений пыльной головней происходит во время цветения.
Споры гриба, образующиеся в пораженных колосьях в виде черной массы, быстро распыляются, попадают на цветки здорового растения, немедленно прорастают и заражают завязь. Однако зараженная завязь развивается почти нормально; образовавшееся зерно не имеет внешних признаков болезни. Гриб сохраняется в оболочке зараженного зерна, в эндосперме, щитке, реже в зародыше в виде зачаточного мицелия. При высеве зараженное зерно прорастает нормально. Одновременно с растением развивается и мицелий паразита, который, достигая колоса, образует массу спор. Таким образом, возбудитель пыльной головни пшеницы развивается в течение двух вегетационных периодов — в первый год происходит заражение зерна, на второй год — проявление головни.
На заражение растений и развитие пыльной головни оказывают влияние условия внешней среды. Повышенная влажность и высокая температура (18—24° С) в фазу цветения пшеницы обусловливают большую зараженность посевов, так как в такую погоду период цветения, а следовательно, и заражение головней растянуты.
Холодная погода во время всходов яровой пшеницы и сухая погода в период от всходов до колошения усиливают вредоносность головни — повышается процент пораженных и выпавших растений.
Условия погоды учитываются при постановке прогнозов. Долгосрочный прогноз появления пыльной головни яровой пшеницы строится с учетом условий влажности в период заражения, т. е. во время цветения растений: если влажность высокая, то можно ожидать на следующий год сильного проявления головни.
При прогнозе появления пыльной головни на озимой пшенице необходимо учитывать не только условия влажности во время заражения, но и условия перезимовки мицелия головни во исходах.
Заражение пшеницы пыльной головней зависит, как выяснил В. И. Кривченко (1962), также и от степени устойчивости сорта. У восприимчивого сорта в семенах бывают сильно поражены все части зародыша. Наоборот, у устойчивого сорта в пораженных семенах мицелий возбудителя заходит только в щиток, реже в эпибласт и корешки, но никогда не проникает в зародышевую почку. На этой основе В. И. Кривченко разработан лабораторный метод определения зараженности семян пшеницы и ячменя пыльной головней в год сбора урожая (по окрашиванию зародыша).
Источник пыльной головни пшеницы — зараженные семена.
Пыльная головня пшеницы распространена повсеместно в европейское части Союза ССР, во многих районах Казахстана, встречается в некоторых районах Западной Сибири.
В борьбе с пыльной головней пшеницы главное значение имеет обеззараживание семян путем их прогревания, в том числе и солнечный обогрев семян (в течение 7 дней по 8 ч).