Движущаяся вода обладает известным запасом кинетической энергии, пропорциональным массе текущей воды и квадрату скорости течения.
Скорость же, в свою очередь, зависит частично от массы, но также и от уклона и формы ложа, по которому вода струится. Энергия тратится на преодоление трения, но она же позволяет реке производить размыв горных пород и переносить различные материалы в растворе, во взвешенном состоянии и волочением по дну. Миссисипи ежегодно выносит в море 136 млн. т вещества в растворе, 340 млн. г в виде взвесей и 40 млн. т путём перекатывания и волочения. Когда запас энергии иссякает, река отлагает переносимый материал.
Работа рек на Земле равна весу стекающей воды, умноженному на высоту падения до уровня стока. Так как годовой сток с суши составляет 36 тыс. куб. км, то общий вес воды, вливаемой за год в Мировой океан, равен 3,6 X 1013 кг. Приняв среднюю высоту суши в 875 м, получим, что работа рек на Земле близка к 3 X 1016 кгм. В СССР около 120 тыс. рек (в том числе около 2500 рек длиной свыше 200 км), потенциальная энергия их исчисляется более чем в 300 млн. квт.
Раз способность рек производить работу определяется массой воды и скоростью течения, то всё, влияющее на водоносность и быстроту потока, влияет и на продуктивность его работы. Поэтому не только в разных климатах реки работают различно, но одна и та же река в течение года проявляет себя неодинаково.
Работа реки слагается из процессов размыва, переноса и аккумуляции, протекающих всегда вместе и одновременно, хотя и проявляющихся в каждой точке с различной интенсивностью, что и позволяет выделять среди них ведущий процесс, как бы подчиняющий себе остальные.