Установление правильных сроков стравливания, т. е. начала и конца пастьбы, существенно влияет на травостой пастбища.
Ранний выпас скота, особенно сразу же после схода снега, резко нарушает нормальный ход накопления и расходования запасных питательных веществ в растениях, что влечет за собой ухудшение ботанического состава травостоя, а в последующем — и снижение урожайности трав. Причина в том, что развивающиеся зеленые побеги весной расходуют много запасных питательных веществ, а накапливать их вновь начинают лишь через 10…15 дней после стравливания. Однако не следует и опаздывать с выпасом, потому что кормовая ценность травостоя ухудшается, травы грубеют, снижается поедаемость травостоя животными, уменьшается продуктивность пастбища.
Календарные сроки начала стравливания пастбищ в зонах с неодинаковыми климатическими условиями различны. Они могут значительно колебаться даже в одной зоне в зависимости от метеорологических условий года и особенностей травостоя.
Пастьбу скота весной надо начинать через 10…20 дней после начала отрастания трав, что будет совпадать с фазой кущения — ветвления большинства видов. При этом для определения начальных сроков стравливания необходимо учитывать высоту травостоя, которая в разных зонах на пастбищах различных типов будет неодинаковой.
Сроки прекращения пастьбы осенью также имеют большое значение. При позднем осеннем стравливании пастбища травостой не успевает окрепнуть и отрасти до наступления зимы, поэтому его продуктивность в последующие годы снижается. Прекращать пастьбу надо не позднее чем за 25…30 дней до окончания вегетации растений. Такой срок достаточен для того, чтобы растения накопили запасные вещества для нормального прохождения периода зимнего покоя и развития весной следующего года.
Большое значение имеет высота стравливания растений. При низком стравливании (2…3 см) продуктивность пастбищ в последующие годы снижается, тогда как при высоком стравливании (10…15 см) значительная часть травостоя используется не полностью. Учитывая биологию роста и развития трав, а также влияние различных климатических условий, в лесной зоне и на севере лесостепи рекомендуется на пастбищах стравливать травостой не ниже 4…5 см, в полупустыне — 2…3 см.
На продуктивность пастбищ и нормальное отрастание трав влияет правильное установление числа стравливаний в течение пастбищного сезона. В зависимости от почвенно-климатических условий (количества осадков и т. д.) число стравливаний может изменяться.
При частом стравливании растения лишаются прежде всего листьев, в результате резко снижаются темпы накопления запасных веществ в подземных органах. Растения зимуют без необходимого запаса питательных веществ, что отрицательно влияет на их перезимовку и развитие травостоя весной следующего года. Травостой начинает изреживаться, и в ближайшие годы пастбищные угодья значительно обесцениваются. При редких стравливаниях растительность перерастает, грубеет, в результате скот поедает ее плохо, следовательно, травостой пастбища используется не полностью.
Специалистами-луговодами МСХА испытан способ использования травостоя культурных пастбищ в фазе выхода в трубку злаков — начала бутонизации бобовых. Он заключается в следующем. Травостой скашивают порционно в валки вдоль загона. Суточная порция выделяется электропастухом. В скошенные валки добавляют поваренную соль или премиксы, после провяливания животные охотно поедают такую траву. В этом случае сочетаются как бы и стойловое, и пастбищное кормление животных. При этом повышаются продуктивность животных и жирность молока: выход молока с 1 га пастбищ возрастает в 1,3 раза, а иногда и более. При такой технологии в травостое лучше сохраняются высокоурожайные верховые виды трав, в том числе и бобовые, отпадает необходимость подкашивания, но разравнивание экскрементов животных остается обязательным приемом.
На естественных пастбищах примерное число стравливаний составляет: в лесной зоне — 3…4 (на низинных и пойменных лугах — 4…5), в лесостепной — 3 (на низинных и заливных лугах — 3…4), в степной — 2…3. В полупустынной зоне пастбища стравливают 1…2 раза. Большинство горных пастбищ стравливают несколько раз (2…4), за исключением полынно-солянковых, полынно-эфемеровых, полынно-ковыльных, которые обычно стравливают 1 раз. В условиях оптимального увлажнения на культурных пастбищах допускается проводить 5…6 стравливаний, а иногда и больше.
Стравливание с небольшими промежутками для отрастания, особенно непрерывная пастьба, истощает растительность, урожайность пастбищ снижается, ценных в кормовом отношении трав становится меньше.
Если по какой-либо причине пастбищные участки не могут быть использованы своевременно, траву скашивают на сено. После скашивания или стравливания пастбищ растения восстанавливают свою надземную массу.