Прежде чем перейти к разделу о радиоактивном загрязнении биосферы, необходимо остановиться на основных явлениях, понятиях и принятых единицах измерения.
Радиоактивность — это способность атомных ядер химических элементов к самопроизвольному превращению в другие ядра с испусканием одной или нескольких заряженных частиц и фотонов. Ядра, обладающие свойством самопроизвольно распадаться, называются радиоактивными, или радионуклидами.
За единицу радиоактивности принято количество радиоактивных превращений (распадов) в единицу времени. Единица, характеризующая 1 распад радионуклида в 1 с, называется 1 беккерель (Бк). Ранее за единицу измерения радиоактивности была принята радиоактивность 1 г радия, которая называлась 1 кюри (Ки). Между этими единицами установлено следующее соотношение: 1 Ки = 3,71010 Бк, или 1 Бк = 2,710n Ки.
В процессе распада радиоактивных ядер образуются потоки у-квантов (фотонное излучение), α- и β-частиц, способных ионизировать вещественную среду (воздух, воду, биологические клетки и т. д.) и сообщать веществу дополнительную энергию. Мера ионизирующего излучения называется дозой. Количество излучения, испускаемое источником, называется экспозиционной дозой. Так, например, если при воздействии у-квантов (фотонное излучение) в см3 воздуха происходит ионизация с образованием 2,08 ∙ 109 пар ионов (что соответствует электрическому заряду в 1 кулон (К)), то это значит, что экспозиционная доза излучения соответствует 1 рентгену (Р).
Поглощенная доза (D) — это энергия излучения, поглощенная единицей массы вещества; 1 грей (Гр) = 1 Дж/кг. Поскольку излучения, испускаемые радионуклидами, различаются по способности вызывать биологические повреждения, для их сопоставления вводится понятие относительной биологической эффективности (ОБЭ), сравнивающей воздействие определяемого излучения с дозой излучения условно принятого стандартного типа. Доза, учитывающая биологическую эффективность ионизирующего излучения, называется эквивалентной дозой. Единицей ее измерения служит зиверт (Зв). Для γ- и β-излучения 1 Зв соответствует 1 Гр, для α-излучения — 20 Гр. Ранее используемая единица — биологический эквивалент рентгена (бэр) = 0,01 Зв.