Возбудитель — сумчатый гриб Sclerotinia trifoliorum Eriks, относящийся к группе порядков дискомицеты. Поражает также люцерну и эспарцет.
Весной при отрастании перезимовавших трав заметны кусты, у которых листья чашеобразно свернуты, с серебристым оттенком. Корневая шейка буреет, становится водянистой, разрушается и легко отрывается от надземной части. Нижняя часть корня постепенно сгнивает. На полях появляются плешины. В сырую весну на корневой шейке больных растений образуется беловатый налет мицелия с черными склероциями, которые осенью прорастают апотециями.
На них формируются сумки с сумкоспорами, осенью они заражают растения. Развитие болезни и ее распространение мицелием продолжается осенью и даже зимой под снегом, а также ранней затяжной весной.
Особенно сильно от рака страдают посевы осенью 1-го и весной 2-го года жизни. Возбудитель сохраняется склероциями в почве. Семенной материал может содержать кусочки склероциев как примесь.