Поражает клевер первого и вторго года жизни. Болезнь обнаруживается весной на перезимовавших всходах клевера. Пораженные растения резко выделяются среди зеленых здоровых кустов хлоротичной и даже бурой окраской. Надземная часть погибших растений легко отрывается от корневой шейки, которая к этому времени сгнивает и становится трухлявой.
Позже гниль распространяется и на корни. У основания пораженных стеблей и внутри корней, а иногда и внутри стеблей обнаруживаются мелкие черные склероции, которые иногда сливаются, образуя корочку.
Возбудитель клеверного рака — сумчатый гриб Sclerotinia trifoliorum Eriks. Гриб развивается в двух стадиях: склероциальной и сумчатой. Склероции, образующиеся весной на пораженных растениях, прорастают только в конце августа, в сентябре. На них образуются плодовые тела (апотеции) сумчатой стадии. Осенью же проросшими сумкоспорами заражаются листья на всходах клевера. Мицелий из листьев проникает в черешок, а затем и в подземные части. В осенний период зараженные растения малозаметны, весной же по мере развития болезни они отмирают.
Рак поражает, кроме разных видов клевера, донник, эспарцет, лядвенец и многие сорняки (желтый осот, подорожник, подмаренник, незабудку, мокрицу и др.), но злаки не поражает.
На развитие болезни влияют почвенные и метеорологические условия. Так, сильно поражаются растения на тяжелых, сырых, малоокультуренных почвах. Дождливая осень, теплая зима и обильные весенние осадки создают наиболее благоприятные условия для развития болезни. Зависимость развития рака от погодных условий предшествующих осени и зимы позволяет ставить долгосрочный прогноз появления и развития болезни. Можно ожидать сильного развития рака весной, если в октябре выпадают осадки, а в течение ноября — декабря стоит мягкая погода.
Рак клевера распространяется в основном через почву, в которую попадают склероции паразита, а также с семенами, если они имеют примесь мелких склероциев. Склероции могут сохранять жизнеспособность длительное время (5—6 лет). Зараженные растения дикого клевера и сорняки также могут иметь значение в распространении болезни.
Рак может наносить большой вред в условиях нечерноземной зоны.
Меры борьбы
1. Правильный севооборот (возвращение клевера на прежнее место не раньше чем через 5—6 лет); уничтожение сорняков; осенняя и весенняя подкормка калийно-фосфорными удобрениями; известкование почвы и внесение навоза (под предшествующую культуру); проведение мероприятий, снижающих избыточную влажность почвы (улучшение физических свойств почвы, нормальные по густоте посевы и др.); посев клевера в смеси со злаками, что снижает густоту стеблестоя клевера и подавляет развитие болезни.
2. Уничтожение очагов зараженных растений перекопкой или перепашкой почвы (в очагах) на глубину 12—15 см; затем обработанная почва засевается злаковыми травами.
3. Использование местных зимостойких популяций, которые проявляют наибольшую устойчивость к раку. К устойчивым сортам относятся Сиворицкий 416, Красноуфимский 523, Стендский раннеспелый, более устойчив Стендский позднеспелый II и др.
4. Тщательная очистка и сортировка семян, так как в семенной материал могут попадать склероции возбудителя рака.