Возбудитель — широко специализированный вид бактерии Agrobacterium tumefaciens Conn. Клетки ткани корнеплода начинают усиленно делиться, вследствие чего образуются наросты, иногда по размерам превышающие корнеплод. Такие корнеплоды в период хранения легко загнивают.
Бактерии спорообразующие, поэтому они легко накапливаются и сохраняются в почве. При соблюдении севооборота и исключении предшествующей культуры, способной поражаться этим возбудителем, рак не имеет серьезного значения.